Virginie, surprise par cette question étrange, regarde un instant sa mère pour s’assurer si elle plaisante, mais elle la voit si sérieuse qu’elle suppose qu’au départ on a fait mettre le pot-au-feu pour prendre un bouillon en rentrant du théâtre, et elle transmet l’interrogation à son institutrice.
Mademoiselle de Veausalé accueille la question avec une moue de dédain. Elle en devine le sens caché, mais la façon vulgaire dont la demande lui est posée froisse ses grandes manières, et elle répond dans son beau langage de la cour de Monaco:
—Dites à votre maman que les narcisses ne sont pas encore en fleur.
Virginie est encore plus étonnée par cette réplique, qui ne rime pas du tout avec la question, mais elle la répète à sa mère, après s’être dit tout bas:
—Quel drôle d’effet leur produit l’Ambigu!
En recevant la réponse de Paméla, madame Ribolard reste un instant pensive. On voit qu’elle cherche à comprendre.
—Eh bien! qu’a-t-elle répondu? demande l’impatient et curieux vermicellier.
—Elle dit que la réglisse ne fond pas dans le beurre, lui murmure Cunégonde.
Ce renseignement plonge le vermicellier dans un ahurissement qui se manifeste aussitôt par de si bruyants glocs glocs que son voisin, le vieux militaire, impatienté par ce fracas, s’écrie d’un ton hargneux:
—Ah çà! mille escadrons! vous n’avez donc pas fini de faire craquer vos bottes neuves, vous?