»M. Belle-Rose, prenant alors son verre de la main droite, frappait à coups redoublés sur la table. Pendant que les autres convives s'esquivaient un à un, enfin une fille de service accourut. La carte, et faites venir le bourgeois. Le bourgeois arrive en effet, avec une note de la dépense.—C'est étonnant! comme cela se monte! observa Belle-Rose, cent quatre-vingt-dix livres douze sols, six deniers! Ah! pour le coup, M. Nivet, vous voulez nous écorcher tout vifs? Voilà d'abord un article que je ne vous passerai pas: quatre citrons vingt-quatre sols. Il n'y en a eu que trois; première réduction. Peste, papa Nivet, je ne suis plus surpris si vous faites vos orges. Sept demi-tasses; c'est joli; il paraît qu'il fait bon vérifier: nous n'étions que six. Je suis sûr que je vais encore découvrir quelque erreur....... Asperges, dix-huit livres; c'est trop fort.—En avril! dit M. Nivet, de la primeur!—C'est juste, continuons: petits pois, artichaux, poisson. Le poisson d'avril n'est pas plus cher que l'autre, voyons un peu les fraises... vingt-quatre livres...... il n'y a rien à dire..... Quant au vin, c'est raisonnable... A présent, c'est à l'addition que je vous attends: pose zéro, retiens un, et trois de retenus.... Le total est exact, les 12 sols sont à rabattre, puis les 6 deniers, reste 190 livres. Me trouvez-vous bon pour la somme, papa Nivet?...—Oh! oh! répondit le traiteur; hier oui, aujourd'hui non;.... crédit sur terre tant que vous voudrez, mais une fois que vous serez dans le sabot, où voulez-vous que j'aille vous chercher? à Surinam? au Diable les pratiques d'outre-mer!... Je vous préviens que c'est de l'argent qu'il me faut, et vous ne sortirez pas d'ici sans m'avoir satisfait. D'ailleurs, je vais envoyer chercher le guet, et nous verrons....

»M. Nivet sortit fort courroucé en apparence.

»Il est homme à le faire, nous dit Belle-Rose; mais il me vient une idée, aux grands maux les grands remèdes. Sans doute que vous ne vous souciez pas plus que moi d'être conduits à M. Lenoir, entre quatre chandelles. Le roi donne 100 francs par homme qui s'engage; vous êtes deux, cela fait 200 francs,... vous signez votre enrôlement, je cours toucher les fonds, je reviens et je vous délivre. Qu'en dites-vous?

»Fanfan et moi nous gardions le silence.—Quoi! vous hésitez? j'avais meilleure opinion de vous, moi qui me serais mis en quatre... et puis, en vous engageant vous ne faites pas un si mauvais marché...... Dieu! que je voudrais avoir votre âge, et savoir ce que je sais!..... Quand on est jeune il y a toujours de la ressource. Allons! continua-t-il en nous présentant du papier, voilà le moment de battre monnaie, mettez votre nom au bas de cette feuille.

»Les instances de M. Belle-Rose étaient si pressantes, et nous avions une telle appréhension du guet, que nous signâmes.—C'est heureux, s'écria-t-il. A présent, je vais payer; si vous êtes fâchés, il sera toujours temps, il n'y aura rien de fait; pourvu cependant que vous rendiez les espèces; mais nous n'en viendrons pas là..... Patience, mes bons amis, je serai promptement de retour.

»M. Belle-Rose sortit aussitôt, et bientôt après nous le vîmes revenir.—La consigne est levée, à présent, nous dit-il, libre à nous d'évacuer la place ou de rester;... mais vous n'avez pas encore vu madame Belle-Rose, je veux vous faire faire connaissance avec elle; c'est ça une femme! de l'esprit jusqu'au bout des ongles.

»M. Belle-Rose nous conduisit chez lui; son logement n'était pas des plus brillants: deux chambres sur le derrière d'une maison d'assez mince apparence, à quelque distance de l'arche Marion. Madame Belle-Rose était dans un alcove au fond de la seconde pièce, la tête exhaussée par une pile d'oreillers. Près de son lit étaient deux béquilles, et non loin de là, une table de nuit, sur laquelle étaient un crachoir, une tabatière en coquillage, un gobelet d'argent et une bouteille d'eau de vie en vuidange. Madame Belle-Rose pouvait avoir de quarante-cinq à cinquante ans; elle était dans un négligé galant, une fontange et un peignoir garnis de malines. Son visage lui faisait honneur. Au moment où nous parûmes, elle fut saisie d'une quinte de toux.—Attendez qu'elle ait fini, nous dit M. Belle-Rose. Enfin, la toux se calma. Tu peux parler, ma mignonne?—Oui mon minet, répondit-elle.—Eh bien! tu vas me faire l'amitié de dire à ces messieurs quelle fortune on fait dans les colonies.—Immense, M. Belle-Rose, immense!—Quels partis on y trouve pour le mariage.—Quels partis? superbes, M. Belle-Rose, superbes! la plus mince héritière a des millions de piastres.—Quelle vie on y fait?—Une vie de chanoine, M. Belle-Rose.

»—Vous l'entendez, dit le mari, je ne le lui fais pas dire.»

»La farce était jouée. M. Belle-Rose nous offrit de nous rafraîchir d'un coup de rhum: nous trinquâmes avec son épouse, en buvant à sa santé, et elle but à notre bon voyage.—Car je pense bien, ajouta-t-elle, que ces messieurs sont des nôtres. Cher ami, dit-elle à Fanfan, vous avez une figure comme on les aime dans ce pays-là: épaules carrées, poitrine large, jambe faite au tour, nez à la Bourbon. Puis, en s'adressant à moi:—Et vous aussi; oh! vous êtes des gaillards bien membrés.....—Et des gaillards qui ne se laisseront pas marcher sur le pied, reprit Belle-Rose; monsieur, tel que tu le vois, a fait ses preuves ce matin.—Ah! monsieur a fait ses preuves, je lui en fais mon compliment, approchez donc, mon pauvre Jésus, que je vous baise; j'ai toujours aimé les jeunes gens, c'est ma passion à moi; chacun la sienne. Tu n'es pas jaloux, Belle-Rose, n'est-ce pas?—Jaloux! et de quoi? monsieur s'est conduit comme un Bayard: aussi j'en informerai le corps; le colonel le saura; c'est de l'avancement tout de suite, caporal au moins, si on ne le fait pas officier;... Hein! quand vous aurez l'épaulette, vous redresserez-vous! Fanfan ne se sentait pas de joie. Quant à moi, sûr de n'être pas moins brave que lui, je me disais: S'il avance, je ne reculerai pas. Nous étions tous deux assez contents.

»—Je dois vous avertir d'une chose, poursuivit le recruteur: recommandés comme vous l'êtes, il est impossible que vous ne fassiez pas des jaloux; d'abord, il y a partout des envieux, dans les régiments comme ailleurs,... mais souvenez-vous que si l'on vous manque d'une syllabe, c'est à moi qu'ils auront affaire.... Une fois que j'ai pris quelqu'un sous ma protection.... enfin, suffit. Écrivez-moi.—Comment! dit Fanfan, vous ne partez donc pas avec nous?—Non, répondit Belle-Rose, à mon grand regret; le ministre a encore besoin de moi: je vous rejoindrai à Brest. Demain, à huit heures, je vous attends ici, pas plus tard; aujourd'hui je n'ai pas le loisir de rester plus long-temps avec vous; il faut que le service se fasse; à demain.