— Compromis? reprit Rodin avec ironie. Dites donc… perdus… puisque vous m'aviez ordonné d'écrire à Rome qu'il fallait renoncer à tout espoir.
— C'est la vérité, dit le père d'Aigrigny.
— C'est donc un malade désespéré, abandonné des… meilleurs médecins, continua Rodin avec ironie, que j'ai entrepris de faire vivre. Poursuivez…
Et plongeant ses deux mains dans les goussets de son pantalon, il regarda le père d'Aigrigny en face.
— Votre Révérence m'a durement blâmé, reprit le père d'Aigrigny, non pas d'avoir cherché, par tous les moyens possibles, à rentrer dans des biens odieusement dérobés à notre compagnie…
— Tous nos casuistes vous y autorisent avec raison, dit le cardinal; les textes sont clairs, positifs; vous avez parfaitement le droit de récupérer _per fas aut nefas _un bien traîtreusement dérobé.
— Aussi, reprit le père d'Aigrigny, Sa Révérence le père Rodin m'a seulement reproché la brutalité militaire de mes moyens, leur violence, en dangereux désaccord, disait-il, avec les moeurs du temps… Soit… Mais d'abord… je ne pouvais être légalement l'objet d'aucune poursuite, et enfin, sans une circonstance d'une fatalité inouïe, le succès consacrait la marche que j'avais suivie, si brutale, si grossière qu'elle fût… Maintenant… puis-je demander à Votre Révérence ce qu'elle…
— Ce que j'ai fait de plus que vous? dit Rodin au père d'Aigrigny en cédant à son impertinente habitude d'interruption; ce que j'ai fait de mieux que vous? quel pas j'ai fait faire à l'affaire Rennepont, après l'avoir reçue de vous absolument désespérée? Est- ce cela que vous voulez savoir?
— Positivement, dit sèchement le père d'Aigrigny.
— Eh bien, je l'avoue, reprit Rodin d'un air sardonique, autant vous avez fait de grandes choses, de grosses choses, de turbulentes choses… autant moi, j'en ai fait de petites, de puériles, de cachées! Mon Dieu, oui! moi qui osais me donner pour un homme à larges vues, vous ne sauriez imaginer le sot métier que je fais depuis six semaines.