Méroflède se prit à rire d'un air dédaigneux, et malgré l'ombre qui voilait ses traits, ce rire découvrit aux yeux de Berthoald des dents blanches comme des perles; mais l'abbesse, donnant un léger coup de talon à son cheval, dit au jeune homme:—Suis-moi...
Au moment où le cheval de Méroflède se mit en marche, Broute-Saule, sans doute guéri du becquetage de l'épervier, mais non plus vêtu de haillons, portant au contraire une élégante tunique verte, des chausses de daim, des bottines de cuir et un riche bonnet de fourrure, Broute-Saule se tint auprès de la monture de l'abbesse; ainsi placé entre elle et Berthoald, le jeune voleur d'épervier, attentif aux moindres mouvements de Méroflède, la couvait d'un œil ardent et jaloux; de temps à autre, il jetait un regard inquiet sur le jeune chef. Les esclaves, porteurs de flambeaux, s'étaient mis en marche pendant que l'abbesse, entrant dans une des cours intérieures du couvent, montrait au jeune chef une cinquantaine de colons rangés en bon ordre et armés d'arcs et de frondes.
—Cette enceinte,—dit Méroflède à Berthoald,—te paraît-elle suffisamment gardée? Réponds, vaillant capitaine?
—Pour moi et pour mes hommes, un frondeur ou un archer n'est pas plus dangereux qu'un chien qui aboie de loin. On laisse siffler les traits, bruire les pierres, et l'on arrive à longueur d'épée. Demain, au point du jour, tu verras ceci, dame abbesse... si tu t'opiniâtres à défendre ce monastère.
Méroflède se prit encore à rire et reprit:—Si tu aimes à te battre de près, tu trouveras tout à l'heure de quoi satisfaire tes goûts.
—Non pas tout à l'heure!—s'écria Broute-Saule en regardant Berthoald d'un air de haineux défi,—si tu veux combattre à l'instant... ici, dans cette cour, à la clarté des torches et sous les yeux de notre sainte abbesse, je suis prêt, quoique je n'aie, moi, ni casque ni cuirasse.
Méroflède donna familièrement un coup de houssine sur le bonnet de Broute-Saule et lui dit en souriant:—Tais-toi.
Berthoald sourit, ne répondit rien à la provocation de l'ardent jouvenceau, et continua de suivre l'abbesse, qui, sortant de cette seconde enceinte, se dirigea vers un vaste bâtiment d'où partaient des cris confus; elle se baissa sur son cheval et dit deux mots à l'oreille de Broute-Saule; celui-ci parut hésiter à obéir et à s'éloigner de l'abbesse; alors elle lui dit d'une voix impérieuse et dure:—M'as-tu entendue?
—Sainte dame...
—Obéiras-tu?—dit impétueusement Méroflède; et, frappant Broute-Saule de sa houssine, elle ajouta:—Va donc, vil esclave!