En quelques minutes, la figure du Belge fut gouachée de rouge, pommelée de vert, sous les contusions multiples. Extraordiné, rendu stupide par l’invraisemblance de ce qui lui arrivait, il promenait autour de lui des regards d’aliéné. Un moment, il parut reconquérir le sentiment de la circonstance; le dos rond, les bras tendus en avant pour se protéger, une épaule plus haute que l’autre, il protesta de son loyalisme, de son amour d’entretenu pour toutes les autorités sociales.
—Vive le Roi... vive l’Empereur... vive le Président... vive le Pape... vivent tous les Rois!.. hurla-t-il, dressé sur les pointes. Mais sur lui, les cannes des snobs se levèrent comme des sabres dans une mêlée de cavalerie, retombèrent sur sa tête comme elles étaient retombées sur le dos des femmes au Bazar de la Charité. Les ombrelles des merluches polyandres pointèrent vers ses orbites. Son effort n’aboutit qu’à lui faire cracher trois dents, alors qu’une de ses oreilles pendillait, sanguinolente.
La police municipale, accourue à la rescousse, réussissait enfin à faire la haie et à amener un fiacre. C’est sans doute à cela que le rival de Boutorgne dût de ne pas être écartelé vif.
Effondré sur un banc, à portée de la scène, le prosifère déliquesçait de joie sauvage, se pâmait en la volupté des vengeances assouvies. Se moquer de lui coûtait cher. Le rustre en garderait longtemps le souvenir, même s’il parvenait à se tirer de là. D’ailleurs, il aurait beau se défendre, jamais il ne récupérerait la Truphot, car, en sa qualité d’étranger, les brochures anarchistes incluses dans son lit et sa chambre serviraient de prétexte plus que suffisant à la police pour l’expulser, le restituer à sa belle Patrie. Arrivât-il à démontrer surabondamment son innocence, il n’en était pas moins fricassé.
Deux heures après, désireux de ne rien perdre de ces péripéties supérieurement amenées par lui, Médéric Boutorgne alla établir une croisière au large de la villa de la rue du Mont-Ventoux. Comme la brune venait, il aperçut le Belge sortant, le cabriolet au poing, au milieu des deux argousins qui l’avaient arrêté, pendant qu’un troisième, accompagné du juge d’instruction, chargeait dans la voiture tout le résultat de la perquisition. Ça n’avait pas traîné. Et à voir tous les soins dont on entourait un petit paquet long et étroit, le gendelettre n’eut pas de peine à se convaincre que le coutelas de cuisine avait été saisi, lui aussi, avec les fascicules et les livres subversifs. Le fiacre passa à vingt pas de lui, peut-être, au milieu d’une frange d’indigènes menaçants et de baigneurs hostiles accourus jusque-là. Quand il eut disparu, au trot allongé de ses deux tarbais pie, vers la gare sans doute, Médéric Boutorgne pensa qu’il était de son devoir d’aller, de son mieux, consoler la Truphot.
Il la trouva assise au milieu de la chambre, les mains posées à plat sur les genoux, l’œil arrondi en disque, trépidant de tout son maigre corps en de continuels sursauts régulièrement espacés, comme si elle avait été placée sur une sellette d’électrocution. Elle poussait des cris trépanants, de successifs hou! hou! de terreur folle, la prunelle diluvienne, la stéarine ravinée de sa face agitée de brusques remous, happant l’air par saccades de sa bouche aux gencives sanieuses et aux dents nécrosées. Elle gloussait, hurlait: Adolphe! Adolphe! Et, Maria, la bonne en désarroi, virait autour d’elle, une tasse à la main, questionnant Madame, veut-elle du vinéraire?.... Tout à coup, l’orbite de la vieille femme parut s’orienter sur une vision particulièrement hallucinante. La bouche crispée se tordit plus encore, rétracta ses commissures; une langue enduite de mousses gazeuzes issa, se démena pour ensuite se réintégrer dans le trou noir de la gorge; les vêtements s’envolèrent, planèrent un instant sous la rotation intérieure des membres affolés, et un glapissement continu prit l’essor, pendant que la figure devenait extatique et immobile sous l’emprise d’une névrose exaspérée. La crise d’hystérie! pronostiqua Boutorgne. Et, en effet, elle ne tarda guère: les phobies accoururent, infligeant à ce cerveau de rentière l’estrapade des hypnoses cauchemaresques.
Elle tendait les mains autour d’elle comme pour se préserver, les rejetait à son côté, les doigts frémissants, semblant chercher un appui, une aide impossible... Au secours!.... Au secours! hululait-elle.... la torche... l’incendie.. les forêts flambent... les villes croulent!... Ah! cette ruée! ce fleuve rouge qui submerge le monde!... pourquoi m’avoir placée sous une fontaine de sang, misérables? grâce!... grâce!.. ils ont coupé la tête d’Adolphe et son sang gicle dans ma bouche.. épargnez-moi.. je vous donnerai tout.. ma fortune, mon or... laissez-moi la vie!. Elle bondissait au-dessus de sa chaise, paraissait vouloir, dans sa terreur paroxyste, ascensionner, escalader l’espace à l’aide des détentes brusques de ses reins spasmodiques. Puis, brusquement, dans une dernière retombée du corps, elle resta immobile, figée dans une sorte d’épouvante léthargique, de catalepsie farouche, scrutant le vide de ses yeux fibrillés de rouge, le bas de la face englué de crachats huileux. Pris de peur, le gendelettre et Maria, la portèrent sur le lit. Là, elle resta un instant, la tête dans les coussins, et, subitement, se détracta, se roula sur le ventre, telle une femme égorgée, nagea avec les mains, cisailla l’air de ses jambes écartées en forme de V et ramenées ensuite vers les talons qui cliquetèrent comme des castagnettes. Alors un glougloutement tenace s’entendit; son ventre borborygma; une malepeste terrible prit possession de l’endroit, car elle se vidait comme un cadavre, évacuant par toutes les ouvertures. Et, dans la chambre, bientôt, ce furent les allées et venues continuelles de la bonne étanchant l’ordure, convoyant sans trêve le vase diffamé.
—Ma fiancée! dire que c’est ma fiancée! murmurait, in petto, le gendelettre. Et l’effroyable symbole s’offrit à son esprit. C’était la Bourgeoisie, la classe dirigeante, qu’avec son or scélérat, son imbécillité congénitale et son stupre infectieux, la Truphot synthétisait, de façon merveilleuse, dans son agonie prochaine. Comme la vieille femme, elle finirait abjectement, quand on lui aurait supprimé ses derniers souteneurs, le Prêtre et le Soldat; elle s’anéantirait immergée dans ses excrétions, sans force pour lutter, sans courage pour se défendre; elle s’engouffrerait, avalée par sa propre immondice, quand accourrait la victorieuse multitude des Justiciers, ou quand le peuple, ayant enfin refusé de se reproduire, de se continuer, aurait décrété sa perte. L’analogie était si juste et si profonde, que la Truphot, avant d’être terrassée par la crise, réclamait Adolphe à tous les échos—Adolphe qui était le prénom même de Monsieur Thiers, un des plus notoires et des plus féroces défenseurs de cette vieille hystérique qu’on appelle la classe moyenne—Adolphe Thiers, le plus squalide et le plus étronniforme des Bourgeois, au dire du grand Flaubert.
Cependant, la veuve ne mourut pas; un médecin, que Boutorgne partit quérir au plus vite, comprima le bas de l’abdomen, pressura les ovaires, et la crise disparut peu après. Même le sommeil fut assez calme. Aussi, le lendemain, sur les neuf heures du soir, comme la nuit tombait, un omnibus à galerie vint-il se ranger près de la porte de la villa. Trois malles y furent chargées, que Médéric Boutorgne avait bourrées, la veille, pendant la nuit, après avoir décidé la veuve à fuir avec lui, au plus vite, car qui sait si l’idée ne viendrait pas à la police, de l’inquiéter, elle aussi, pour avoir donné asile à un anarchiste? Sa qualité de bourgeoise, dûment rentée et de situation sociale avantageuse, l’avait sans doute prémunie contre des poursuites immédiates, mais des ordres pouvaient venir de Paris pour l’impliquer dans l’affaire. Il valait mieux filer de suite, s’il en était temps encore. En Espagne, on aurait tout le loisir de rechercher les mobiles inconnus, de définir l’imprévue et mystérieuse transformation qui avaient mué Siemans en libertaire implacable. Il se promettait d’appliquer à cela toute sa psychologie. Madame Truphot opina dans son sens, car elle tenait pour infaillibles les décisions de la police. La servante avait donc été licenciée vers midi, avec un mois de gages en supplément et un billet bleu donné comme gratification par sa patronne munificente. Boutorgne lui-même avait été la mettre dans le train pour Fontarabie, où elle avait un frère chez qui elle se proposait de passer quelques semaines. Eux allaient, si la route était encore libre, se rendre à Perpignan, d’où, par Elne, ils gagneraient Barcelone, et là mettraient ensuite le cap sur Gênes.
Déjà, les derniers cartons à chapeau étaient entassés dans la voiture, car on n’emportait que les impedimenta indispensables, en laissant au propriétaire le soin d’expédier postérieurement sur Paris tout ce qui restait du bagage. La Truphot, geignante encore, exsufflant des plaintes, matelassée de fichus, embossée dans un ample manteau, venait de se tasser entre les deux valises et, en minaudant par intervalles, se laissait enlever tout comme Proserpine. Médéric Boutorgne, une sacoche en bandoulière, la cigarette aux lèvres, et le geste désinvolte, donnait les derniers ordres en prévision de ce départ qui, pour lui, devait aboutir enfin à la terre des Argonautes. Déjà, il cueillait l’ultime sac à main au bras tendu du jardinier qui, la casquette basse, exagérait ses prosternements dans l’espérance d’un copieux pourboire, lui soufflait dans la figure de surabondants: mon doux monsieur.. oui mon bon maître... et, très myope, lui faisait flairer le parfum de trois-six de son haleine, en même temps qu’il lui mettait sous le nez la loupe poilue ornementant son crâne; déjà Médéric Boutorgne pêchait dans sa poche le louis destiné à déterminer l’exode de cette affliction de l’œil et de l’odorat, lorsqu’un coup de théâtre formidable se produisit. Siemans était là, devant lui, non pas dans un phantasme, mais en toute réalité, avec sa figure tuméfiée, avec ses joues excoriées et hersées par les ongles de la foule, avec, au front, les trois ou quatre petites pommes d’api que les poings contondants y avaient fait pousser la veille, et son oreille mal rajustée. Les deux mains aux épaules du gendelettre, momifié de terreur, il le secouait, lui criant au visage, dans le sifflement bizarre de sa bouche édentée.