—Misérable! C’est toi qui as monté toute cette affaire, et qui m’as dénoncé...
Médéric Boutorgne se débattait; un flamboiement rouge passa devant ses yeux à l’idée, qu’une fois de plus, sa fortune s’écroulait. Il eut presque du courage, recula d’un pas, exhibant le canon d’un revolver.
—Je suis en état de légitime défense; qu’il ne me touche pas ou je le brûle, ce sale anarchiste... ce régicide évadé...
Un instant on put craindre que les deux hommes, à l’instar de leurs collègues du boulevard extérieur, allaient se ruer en beauté l’un sur l’autre, s’ouvrir le ventre et se débobiner les tripes comme des serpentins de pourpre; on put croire qu’ils allaient rouler à terre, s’agripper réciproquement du harpon de leurs doigts avec des hurlements tragiques, comme deux mâles luttant pour la femelle ou pour la proie. Hélas! ils n’étaient que des petits hommes bourgeois, eux, et ils n’avaient pas, poussé à cette culminance, le point d’honneur, ou l’insouci de soi-même, qui déchaîne le massacre entre Sans-Peur de la Glacière ou le Bicot de Ménimulche, par exemple. Le début de leur confrontation fut tout ce qu’il y eut d’épique entre ces deux entretenus de la classe moyenne. D’ailleurs, en cette minute, le Belge venait de recevoir, en travers du corps, lancée comme un projectile, la Truphot délirante qui, à sa vue, s’était désencagée de son fiacre et, dans l’extravagance de son bonheur, poussait maintenant des cris de locomotive en émoi. Elle s’était accrochée à son cou, et l’avait fait tomber avec elle au milieu des hardes, du manteau de voyage et des deux plaids ayant chûté de ses épaules. Éperdue, elle l’embrassait, l’embrassait goulûment, salivait sur ses joues; le baignait de larmes attendries et du relent diarrhéique qu’elle dégageait depuis la veille. Un moment, tous deux disparurent presque, et se débattirent, à demi-enlinceulés dans le tas des nippes étalées. Mais Siemans aidé du jardinier qui recommençait à son adresse des: mon vénéré Monsieur... des: juste et bon maître... la portait dans la maison, car elle gigotait déjà en un prodrome de crise nerveuse, qui promettait d’être identique à celle de la veille.
Le gendelettre alors, s’interrogea. Les suivrait-il? Oui, certainement. Le contraire serait trop lâche. D’ailleurs, que craignait-il puisqu’il était armé, au contraire de l’autre? Et il se décida, donna l’ordre au cocher de descendre les malles, de conduire à la gare ce qui lui appartenait en propre, franchissant à son tour le seuil du jardinet.
Siemans l’attendait dans le corridor, à peu près calme maintenant. Sans doute, au fond de soi, devait-il trouver d’une jolie force la machination de son rival: ce qui lui faisait concevoir pour lui une sorte d’admiration craintive. Puisqu’il triomphait, ne valait-il pas mieux que les choses se passassent en douceur? D’autant plus que le gendelettre pouvait détenir en réserve une scélératesse aussi redoutable que la précédente. Désormais, il était préférable de ne le point pousser à bout. Néanmoins, il se planta devant lui.
—Tu n’avais oublié qu’une chose, Boutorgne, c’est que je suis de la Police... Il m’a suffi de faire vérifier mon identité à Paris.
Aplati, laminé par cette déclaration, le prosifère flotta un moment, à court de stratégie; il bredouilla, puis chercha à se disculper par un mensonge proféré avec l’assurance des plus probes sincérités.
—Ce n’est pas moi qui ait fait cela, Adolphe; ce doit être Cyrille Esghourde. Rappelle-toi ses propositions à peines déguisées, le matin de Ponalda... l’amitié dont il t’entourait, ton teint à la Rubens... tu n’as pas voulu marcher... Alors...