Trois cents mètres plus haut, comme on s’était remis en route, Cyrille Esghourde tira le Belge par la manche, et lui montrant un sommet qui perforait le brouillard lactescent d’un cône héliotrope:
—Le pic de la Mirandole, devant vous, ami...
—Ah! vraiment, et quelle hauteur a-t-il? questionna Siemans en toute candeur.
—2830 mètres, affirment les guides... il faudra en faire l’ascension, répondit Esghourde en contenant mal un accès d’hilarité.
Un quart d’heure plus tard, on était arrivé. Bien avant que les autres eussent quitté le bât de leurs montures et dégourdi leurs membres dans l’indécision et le malaise des premiers pas, Cyrille Esghourde avait disparu, filant dru, au pas accéléré de ses petites jambes, vers le village proche.
Dix minutes s’écoulèrent; il revenait enfin, la figure déconfite, et la mimique en désarroi.
—Ah! bien vous savez! dit-il, nous n’avons pas de chance; nous sommes refaits!
—Bah! et comment cela? questionna la veuve.
C’était un véritable désastre, comme il voulut bien le conter. Avoir ascendé pareille altitude pour être à ce point désillusionnés, il y avait de quoi invectiver tous les dieux: l’Olympe et la Jésulâtrie. Pouvait-on imaginer malchance pareille? Voilà, il revenait du pays qu’il avait trouvé animé et vivant, avec des femmes plein l’unique rue, bien qu’on fût un jeudi, jour où se produisait immanquablement le débuché du fou. Il s’était enquis, avait-on enlevé le malheureux pour l’incarcérer dans un cabanon, sous l’éternelle menace de la douche, seul mode d’argumentation qui lui soit intelligible? Les vieilles femmes interrogées s’étaient gaussées de lui, se réintroduisant dans leurs maisons sans vouloir lui répondre. Une jeune fille, prolixe et fûtée, que son bon air avait conquise sans doute, lui avait seule expliqué pourquoi le village était désormais tranquille, parfaitement assuré de ne plus voir se reproduire jamais la ruée farouche du goîtreux.
Pour sauver son frère de la mort certaine qu’allait lui infliger l’asile d’aliénés, pour lui éviter la fin effroyable des érotomanes préalablement garrottés dans la camisole de force, et taraudés vifs par le jet pointu des douches, comme seul remède, la sœur avait consenti à se sacrifier, à s’immoler, elle, dans un holocauste admirable et sans précédent digne d’être chanté, jadis, par les grands Tragiques grecs, qui traduisirent l’Impératif terrible de la Fatalité.