—Souffrir! répéta tristement la marquise, voilà des années que je souffre… il ne peut rien m'arriver de pis que de vivre comme j'ai vécu depuis que je me suis mariée. Si vous saviez!…
—Je sais. Croyez-vous donc que je ne devine pas qu'on vous a sacrifiée à un homme que vous n'aimiez pas et qui a fait de vous une martyre… s'il ne me l'a pas dit, il m'en a dit assez pour que je ne le plaigne pas… c'est Dieu qui l'a puni… et c'est vous que je plains… vous pour qui je mourrais avec joie, si ma mort pouvait vous épargner un chagrin… vous que…
La marquise arrêta d'un geste la déclaration brûlante que Paul avait sur les lèvres.
—Pas un mot de plus, lui dit-elle d'une voix ferme. Je vous crois, mais je ne dois pas vous écouter. Je subirai mon sort sans murmurer… et je compte que vous n'aurez pas moins de courage que moi.
—Est-ce à dire que vous persistez à me défendre de vous revoir?
Et comme madame de Ganges se taisait:
—C'est impossible! s'écria Paul. Comment feriez-vous? Que diriez-vous à vos amies… à vos amis… à ce monde où vous vivez et où j'ai été présenté sous le nom de votre mari? Espérez-vous leur persuader que je suis retourné à l'étranger?… Ils s'apercevraient bien vite que je n'ai pas quitté Paris… je me suis déjà trouvé face à face avec M. de Servon dans un lieu où je ne devais pas m'attendre à le rencontrer…
—C'est moi qui partirai… je m'éloignerai de la France… je vous l'ai déjà dit.
—Mais j'y resterai, moi. Que dirai-je à ceux qui me parleront de vous? Faudra-t-il que j'échafaude des mensonges pour tâcher de leur expliquer ce chassé-croisé du marquis et de la marquise de Ganges? Ils ne me croiraient pas… ils sauraient bientôt la vérité… on dirait partout que j'ai été votre amant… et que nous avons à nous deux, inventé cette supercherie… ils ne vous pardonneraient pas de vous être moquée d'eux.
—Pourquoi ne leur diriez-vous pas tout simplement la vérité?… que vous m'avez suivie, que vous êtes entré chez madame Dozulé, en même temps que moi qui ne vous avais pas vu… et que l'erreur d'un valet de pied a fait tout le mal…