Paul commençait à comprendre pourquoi ce mari n'était pas allé tout droit chez sa femme. En rapprochant ce récit des propos qu'il avait entendus chez la baronne Dozulé, Paul s'expliquait comment s'était propagé le bruit des succès financiers du marquis de Ganges à l'étranger, succès qui avaient été suivis d'un désastre. Il n'apercevait pas encore ce qu'il allait résulter, pour la marquise, de cette catastrophe qui ne le touchait qu'à cause d'elle.
—Je n'avais plus de quoi faire la guerre à la fortune, reprit M. de Ganges; je me suis décidé brusquement à revenir à Paris où on ne m'a pas vu depuis longtemps et j'y suis arrivé nu comme un petit Saint-Jean. Vous allez rire quand vous saurez que j'ai dû laisser mes malles en gage dans le pays où j'étais et qu'il ne me reste pas cinq louis dans ma poche. Aussi ne suis-je pas descendu à l'auberge… je comptais passer ma nuit au bal et dans quelque restaurant… j'aurais pu descendre chez moi… c'est-à-dire chez ma femme, mais je ne l'avais pas prévenue de mon arrivée… j'ai préféré remettre ma visite à demain… non pas, comme vous pourriez le croire, parce que je craignais de mal tomber… ma femme est cuirassée de vertu… sans compter qu'elle a un garde du corps en la personne d'un vieux soldat que sa famille a comblé de bienfaits et qui veille sur elle comme sur un trésor…
—Bon! se dit Paul, c'est l'homme du Luxembourg… celui qui s'est interposé quand Mirande l'a abordée.
—Non, continua le marquis, je n'ai pas fait le mari prudent… j'étais bien sûr de ne pas déranger cette pauvre Marcelle qui vit comme une sainte… mais j'ai de si gros aveux à lui faire que j'ai voulu réfléchir avant de la voir.
—Aurait-il quelque crime ou quelque vilenie sur la conscience? se demandait l'étudiant.
—S'il ne s'agissait que de ma ruine totale, ce ne serait rien… je me suis déjà ruiné trois on quatre fois… elle y est accoutumée… et puis elle est si bonne!… mais j'ai aggravé mes torts en lui écrivant que j'étais en passe de faire une immense fortune, avec une concession de chemins de fer que j'avais obtenue en Turquie… où entre nous, je n'ai jamais mis les pieds… elle me croyait à Constantinople, tandis que j'étais…
Paul n'osa pas demander: où, mais ses yeux interrogèrent M. de Ganges qui lui dit brusquement:
—Êtes-vous joueur?
—Je l'ai été, répondit évasivement Paul qui n'avait garde de parler des huit mille francs gagnés au baccarat, presque sous les yeux de la marquise.
—Si vous ne l'êtes plus, je vous en félicite, mais puisque vous l'avez été, vous allez me comprendre… et m'excuser.