Mais cette décision allait précisément à l’encontre des vues du calife qui, en secret, avait enjoint à ses moulazeimie de garder pour lui tous les esclaves des tribus du Nil (Djaliin, Danagla, etc.) et de ne rendre à leurs maîtres que ceux appartenant aux Taasha ou aux autres tribus arabes de l’occident.

Aussi les amis de Heissein woled ez Sahra redoutèrent-ils pour lui les suites de sa fermeté. Cependant le calife attendait une meilleure occasion pour le châtier.

Depuis la mort du Mahdi, soit depuis plus de dix ans, le calife Abdullahi n’avait pas quitté Omm Derman, sa capitale. Là, il s’était créé une certaine force, avait concentré du matériel de guerre, forcé tous ceux qui ne lui plaisaient pas à y venir habiter, afin que, dans cette cité sanctifiée par le Mahdi, ils eussent à faire sous ses yeux et chaque jour les cinq prières obligatoires et à prêter l’oreille à ses préceptes.

Omm Derman était primitivement le nom d’un petit village situé sur la rive occidentale du Nil et en face de Khartoum; il était habité par la tribu des Djimoïa. Après la prise de Khartoum, le Mahdi résolut d’en faire provisoirement sa résidence. On abattit les buissons de mimosas et les halliers qui bordaient le fleuve; on créa la place pour la djami et, tout près de celle-ci, on fixa les emplacements des maisons du Mahdi et de ses trois califes. Abdullahi reçut le terrain situé au midi de la djami, tandis que celui qui s’étendait au nord fut partagé entre les califes Ali woled Helou et Mohammed Chérif.

Le Mahdi prétendit toujours ne considérer Omm Derman que comme un séjour passager; car il avait reçu mission du Prophète de conquérir l’Egypte, l’Arabie, en particulier la Mecque et Médine, et de terminer ses jours en Syrie. Or, on sait qu’il mourut subitement; du même coup furent anéantis ses plans et les espérances de ses adhérents.

Son successeur, le calife Abdullahi, considérait Omm Derman comme la capitale de l’empire mahdiste et sa résidence définitive.

La ville a maintenant une étendue d’environ onze kilomètres dans la direction du sud au nord; l’extrémité méridionale se trouve en quelque sorte vis-à-vis de la partie sud-ouest de l’ancienne ville de Khartoum.

Pendant la période de fondation de la cité, chacun s’efforçait d’habiter dans le voisinage du fleuve pour s’épargner le transport de l’eau et pour être à portée du trafic avec l’Egypte ou les autres provinces. Il en résulte que l’extension en largeur d’Omm Derman est minime et ne mesure guère, de l’est à l’ouest, que 5 kilomètres ½ en moyenne.

A l’origine, la ville consistait uniquement en huttes de paille; on commença par entourer la djami d’un mur de terre glaise en forme de rectangle, dont la longueur mesure environ 460 mètres sur 350 de largeur. Ces murailles furent plus tard reconstruites en briques cuites, que l’on badigeonna à la chaux. Le calife ne tarda pas à son tour, à se faire construire des maisons faites de briques cuites ou non cuites, ses frères suivirent son exemple, puis ses parents, les émirs et enfin tous les gens riches.

En l’honneur du Mahdi et pour lui conserver à travers des âges son renom de saint homme, on lui éleva une Koubbat ou mausolée. Le tombeau proprement dit est une construction quadrangulaire, mesurant environ 12 mètres de côté et 10 mètres ½ de hauteur. A l’est et à l’ouest se trouvent six grandes fenêtres en ogives, aux grilles de laiton; au nord et au sud, quatre fenêtres semblables et deux portes. Cette crypte, construite en blocs de grès taillés qui proviennent du palais du gouverneur de Khartoum après l’incendie, est couronnée d’une galerie, dont les cintres reposent sur de petites colonnes arrondies. A l’intérieur de cette galerie s’élève, sur une hauteur d’environ deux mètres, la partie supérieure de l’édifice, de forme octogone et pourvue, sur chaque face, d’une fenêtre grillée dessinant un ovale. Cette partie, constituant le haut de l’édifice, est terminée par une coupole ovoïde de douze mètres de hauteur. Les quatre angles du bas de la construction sont, en outre, flanqués de petits clochetons reposant sur quatre colonnes rondes.