Belles filles, je vous diray une des derrenières exemples d’une bonne dame qui moult fait à louer ; il est contenu en la vie des Pères comment la femme au prevost d’Acquillée esprouva un hermite par sa bonté. Il fut un saint hermite qui bien avoit esté xxv. ans en hermitaige, où il mengoit pain gros, herbes et racines, et buvoit eaue et jeunoit et estoit de moult sainte vie. Et une fois il commença à dire : « Beau sire Dieux, ay-je en cest siècle riens fait dont je doye avoir nulle merite, ne fait chose qui te plaise ? » Sy lui vint une advision qu’il lui sembloit que on lui disoit : « Tu es bien de la mérite au prevost d’Acquillée et sa femme. » Lors, quant il ot ouy son advision, il se pensa que il yroit en Acquillée et verroit et requerroit des meurs et de leur vie, et de quelle merite ilz estoient. Et pour sçavoir se ilz avoient nul bien deservy envers Dieu, si se mist à chemin, et, comme Dieu le voult, par la grace du saint Esperit, le prevost d’Acquillée et sa femme sceurent bien la venue de l’ermite pourquoy il venoit. Si advint, comme l’ermite arrivoit vers la ville d’Acquillée, le prevost yssoit de la ville à moult grant foyson de gens, et aloit faire justice d’un escuier qui avoit occis un autre escuier. Et estoit le prevost sur un grant courssier, vestu de draps de soye, fourré de vair et d’ermines, moult noblement et richement acesmé. Et, tantost comme le prevost vit l’ermite, il le congnut bien, par la volonté de Dieu ; si l’appelle à costé et lui dist : « Beau preudomme, allez à mon hostel et bailliez cest annel à ma femme, et lui dittes qu’elle vous face comme à moy. » Si lui demanda l’ermite qui il estoit, et il lui dit qu’il estoit le prevost d’Aquillée. Lors l’ermite, qui ainsi le vit noblement et richement appareillié, fut moult esbahi et esmerveillié pource qu’il le vit en si grant cointise, et qu’il faisoit deffaire un homme et le faisoit pendre. Si ne savoit que penser et estoit tout troublé, et lui sembloit qu’il n’avoit riens desservy devers Dieu. Et toutes fois il alla à l’ostel du prevost, et trouva la dame à qui il bailla l’annel, et lui dist que son seigneur lui mandoit qu’elle lui feist comme à lui. La bonne dame le receust à grant joye, si fist mettre les tables et le fist seoir delès elle et servir de bonnes viandes et de chaudes et de bons vins, et l’ermite, qui ne avoit pas apris ne acoustumé à avoir telles viandes, toutesfois mengea et bust et en fust bien aise. Et sur le derrenier il lui sembla que la dame faisoit despecier les mèz des viandes devant elle et mettre ou relief, et mengoit pain gros et boulie et buvoit eaue, et si faisoit ainsi. Et, quant vint au soir, la dame le mena en sa chambre, qui fut bien parée de couvertures fourrées de vair et de gris et bien encourtiné, et lui dist : « Beau preudomme, vous coucherez ou lict de mon seigneur et en sa chambre. » Si le cuida refuser, mais elle lui dist que si feroit et qu’elle feroit le commandement de son seigneur et qu’il y coucheroit. Lors fist venir bons vins et espices, et y trouva bonne saveur et beust bien à tant qu’il fut bien yvre et fut joyeulx et emparlé ; car le vin l’eust tantost deceu, pource qu’il n’avoit mie apris à point en boire. Après ce il s’en ala couchier, et, quant il fut couchié, la dame se despouilla et se vint couchier avecques lui, et le commença à acoler et le taster, et l’ermite, qui bien avoit mengé de bonnes viandes et de chaudes, et n’avoit mie oublié à boire, sa chair se esleva et s’esmeut, et tant que il vouloit faire la chose à la dame. Et, quant la dame vit qu’il le vouloit faire, la dame lui dist : « Doulx amis, quant mon seigneur le veult faire, il se va avant laver et baingnier en celle cuve d’eaue que vous veez, pour estre plus net. » Lors l’ermite, qui n’entendoit fors à sa fole voulenté, saillist dedans la cuve et se baingna et lava en l’eaue, qui fut froide comme glace, et fust tantost transi de froid, et lors la dame l’appella et il vint tremblant et sublant, et lui estoit bien la chaleur passée et la mauvaise voulenté. Et lors elle l’abria et puis eschauffa, et tant que la chair arrière lui esleva et voult faire son fol delit. Et quant elle vist qu’il feust bien entalenté, elle le pria que encores il allast pour amour de elle soy baingnier une autre fois pour estre plus net, et cellui, qui encores n’avoit point dormy, ains estoit tout chaut du vin et avoit perdue sa memoire, saillist du lit et alla arrière soy baingnier. Et lors l’eaue froide le transist tout de froit, et lors la dame l’appella, et il vint tramblant et daguetant les dents, et lui estoit bien la chaleur passée. Et lors la bonne dame si l’abria et couvry très bien et s’en parti et laissa reposer très bien l’ermite. Et quant il fut un pou eschauffé il s’endormy moult pesantement, et ne se resveilla jusques au matin qu’il feust haulte heure, et lui douloit la teste du vin qu’il avoit beu, car il n’en avoit point apris à boire. Lors il vint un vielx chappellain à son lever, qu’il lui demanda comment il lui estoit. Et, quant il s’apperceut que il avoit geu en si noble lit et qu’il lui estoit ainsi advenu, il fut moult honteux et moult esmerveillié dont il estoit ainsi cheu, et vist bien qu’ilz estoient de plus grant mérite que lui. Lors il demanda au chappellain de ceans de l’estre et de la vie du prevost et de la dame. Et le chappelain lui dist que ilz vestoient la haire le plus de jours et l’estamine, et, quant les bonnes viandes estoient devant eulx, ilz les mettoient en relief et en aumosnes et mengeoient le gros pain et les viandes de pou de saveur, et buvoient de l’eaue, et jeunoient le plus de jours. Lors il demanda pourquoy estoit illec celle cuve d’eaue froide delez leur lit, et il respondist qu’elle estoit là mise pour ce que, quant la char d’aucun d’eulx s’esmouvoit au delit de la chair, afin qu’ils ne cheyssent en pechié de luxure, fors à un jour de la sepmaine, cellui d’eulx à qui elle esmouvoit se aloit mettre en celle cuve d’eaue froide pour reffraindre leur fol delit. Et, quant l’ermite eut ainsi enquis, il se pensa que le prevost, combien qu’il feust moult richement arrayé dehors, vestoit la haire ou l’estamine, et en oultre qu’il tenoit justice et la faisoit faire devant lui, et aussi comment lui et sa femme veoient à leur table les bons morceaux et les bonnes viandes delicieuses, et ne les vouloient mengier, ains les donnoient pour Dieu et mengoient pain gros et buvoient eaue, et considera que vraiement ilz avoient vij. fois plus de merite que lui, qui ne veoit à son hermitaige nulle chose dont il lui prist envie, et que c’estoit plus grant abstinence et en devoient avoir plus grant merite que lui, et puis se pensa comment il ne tint mie en lui qu’il ne feist la folie à la bonne dame, et comment elle l’essaia et esprouva. Si ot moult grant deul et grant vergoingne, et mauldisoit en son cuer l’eure que oncques il estoit parti de son hermitaige, et que, en vérité, il n’estoit pas digne de les deschausser, et s’en ala mussant et plourant, et moult honteux, et disoit à haulte voix : « Beau sire Dieulx, il n’est plus noble tresor ne plus precieuse chose terrienne que la bonne dame qui me essaya et a veu ma folie et esprouvé ma faillance ; et vrayement, Sire, elle est bien digne d’estre nommée et appellée la precieuse marguerite, comme vous le deistes, Sire, en la sainte euvangille, que la bonne femme devoit estre comparée à la precieuse marguerite. Mais, Sire, ceste bonne dame est une de celles pour qui vous le deistes de votre sainte bouche. » Ainsi parloit à soy-mesmes le saint hermite et se repentoit moult humblement en cryant mercy à Dieu et en louant la bonne dame qui de si bonne vie estoit. Et pour ce a cy bon exemple comment noble chose est de bonne dame qui bien s’espreuve et qui se puet contenir contre les temptacions de l’ennemy et contre la foyblesse de la chetive chair qui tous jours frit et desire la folle voulenté en son fol delit, et puis, quant le fol delit est eschappé et fait, l’en en ploure et s’en repent l’en ; mais c’est tart, car l’ennemy, qui cest fait a pourchassié, dès ce qu’il a peu faire acomplir la folie et le mauvais délit, il les tient pour ses serfs et pour ses subgiez, et les assemble et les lie tant que à painne ilz s’en pevent deslier, tant y met grant plaisance par son art, et, de tant comme le pechié est plus grant, de tant est la folle temptacion greigneur.

Cy parle d’une dame qui estoit riche et avaricieuse.

Chappitre VIXXVIe.

Un autre exemple vous diray d’une grant dame qui fust femme à un grant baron ; celle fust moult long temps vefve, et n’avoit que une fille, mariée à un grant seigneur. Sy advint qu’elle fust malade au lit de la mort ; sy fist faire son lit devant l’uis d’une tour où estoit sa chevance et son or, et fist mettre la clef de cette tour scellée en un drapel soubz ses reins, et, quant vint que la mort s’aprocha, elle avoit tousjours les yeulx devers la porte de celle tour, et quant aucuns y aprouchoient, elle levoit la main et monstroit signe que l’en n’y aproschat, et s’escrioit et tourmentoit toute que nul n’y habitast vers l’uis, et là avoit le plus de son entente, tant comme elle peust faire nul signe, et au fort elle trepassa. Si arriva la fille, qui grant dame estoit, et demanda aux gens se sa mère avoit point de chevance pour lui faire son arroy ; ils respondirent qu’ilz ne savoient, fors qu’ilz se pensoient bien que, se point en avoit, qu’elle feust en celle tour devant son lit. Et comptèrent comment elle ne vouloit souffrir que l’en n’y atouchast, et lui distrent comment la clef en estoit scellée soubz ses rains. Lors la fille ouvrit la tour et trouva de xxx. à xl. mille, tant en or que en argent, que en vaisselle ; mais lors fut trouvé en linceulx de fil et de laine et en poupées de lin et en merveilleuses chose, que tous en estoient esbahis d’en veoir la manière. Adonc sa fille se seigna et dist que en bonne foy elle ne cuidoit mie qu’elle eust le xxxe de ce qu’elle avoit trouvé, et en estoit moult esbahie, et encores disoient qu’elle et son seigneur l’estoient venue veoir, n’avoit gaires, et lui avoient requis de leur prester deux cens livres, jusques à certain temps, et qu’elle leur avoit juré fort sairement qu’elle n’avoit point d’argent, fors sa vaisselle d’argent de chascun jour, et pour ce estoit elle moult esmerveillée de trouver ce qu’elle trouvoit. Si lui distrent ses gens qui avoient esté avecques elle : « Ma dame, ne vous esmerveilliez mie, car nous en sommes plus esmerveilliez encore que vous ; car, se elle voulsist envoyer un messaige hors, ou aucune chose faire, elle empruntoit iij. solz ou iiij, et deist par sa foy qu’elle n’avoit point d’argent, et si estoit moult riche et ne vouloit riens despendre. Et, quant ses gens mangeoient, elle leur reprouchoit : Comment, serez-vous tout huy à table ? vous ne faictes que gaster et despendre tout le nostre. » Et si vous dy bien que l’en la tenoit moult escharse et chiche ; et toutes foiz elle laissa tout. Si n’a pas long temps que je fus là où elle est enterrée ; si demandoit aux frères de l’abbaye où elle gisoit et à quoy il tenoit qu’elle n’avoit une tombe ou aucune congnoissance d’elle en leur eglise. Et ilz me respondirent que oncques, puis que l’enterraige fut fait, amy qu’elle eust n’en fist dire ne messe ne matines, ne faire nul bien pour elle neant plus que pour une povre femme de villaige, forz que tant seulement à son enterraige, où elle ot beau service ; mais ce fut tout, car je le vy et y fus. Si a cy bon exemple comment l’ennemi est subtil pour decevoir, et comment en l’un des vij. pechiez mortelz, où il puet mieulx tempter homme et femme, en cellui il met son entente et lie les pecheurs tellement que à painne s’en puevent-ils deslier, et se ce n’est par vraye confession, et les fait estre serfz au pechié, comme il fist celle grande dame ; car il fist tant qu’elle fut serve et servante à son or et à son argent, tellement qu’elle ne s’en osa bien faire ne autruy, ne pour l’amour du monde, ne pour l’onneur. Et pour ce, belles filles, a cy bon exemple que, se il advenoit que Dieu vous donnast aucune chose et chevance terrienne, departez lui en largement et en faictes bien, pour honneur de vous, à vos povres parens et voisins. Et n’attendez pas à le departir comme fist celle dame, pour qui oncques puis ne fut chanté ne ballé, ne fait nul bien pour elle, comme ouy avez dessus.

D’une dame honnourable.

Chappitre VIXXVIIe.

Un autre exemple vous vueil dire au contraire de cestui devant ; c’est d’une bonne dame qui fut longtemps veufve. Si fut moult de sainte vie, et moult honnourable, comme celle qui chascun an tenoit feste à Noel de ses voisins, et les envoioit querre près et loin, tant que la salle en estoit bien plainne. Et ne fait mie à demander se elle les servoit et honnouroit bien, chascun selon soy, et à merveilles portoit grant honneur et priveté aux preudes femmes et aux gens qui avoient deservi honneur, et là estoient les menestralx et plusieurs instrumens, à qui elle faisoit moult grant chières et leur donnoit du sien largement, tant qu’ilz l’amoient à grant merveilles, tellement que, quand elle fut morte, ilz en firent une chanson de regret d’elle, où il y a au reffrain :

Helas ! à la Galonnière

N’avons nous plus bel aler,

Comme endroit ma dame chière,