Et le Dalmate passa, sans se retourner, anxieux d'informer de ce sinistre le plus grand nombre de curieux; ne se doutant pas un instant du coup qu'il venait de porter à Paridael.
Celui-ci chancela, ferma les yeux et finit par s'affaler sur le seuil d'une porte, ses jambes refusant de le soutenir plus longtemps. Les syllabes des paroles fatales sonnaient le glas à ses oreilles. Lorsqu'il eut repris quelque peu connaissance: «Le sang me sera monté au cerveau. L'apoplexie m'avertit!» se dit-il. «J'ai eu un moment de délire pendant lequel j'aurai cru entendre raconter cette… horreur. Ces choses-là n'arrivent point!» Mais il se rappelait trop nettement la voix, l'accent exotique de Gay; puis, en écarquillant les yeux, et en scrutant la perspective des Docks, ne vit-il pas s'éloigner là-bas, le Dalmate, de son pas sautillant.
Laurent se traîna jusqu'au quai Saint Aldégonde où étaient les bureaux de Béjard, Saint-Fardier et Co. En tournant le Coin des Paresseux il constata que même les indéracinables et insouciants journaliers s'étaient transportés plus loin, pour aller aux nouvelles. Le digne Jan Vingerhout était populaire jusque dans ce monde de flemmards invétérés. Et ils le savaient à bord de cette Gina de malheur!
L'air de douloureuse commisération de ces maroufles ameutés sur le quai et mêlés à la foule devant l'agence d'émigration, prépara Laurent aux plus sinistres nouvelles. Un faible espoir continuait pourtant de trembloter dans les brusques ténèbres de son âme. Ce n'aurait pas été la première fois que des navires renseignés comme perdus revinssent au port où on les pleurait!
Paridael fendit le rassemblement de débardeurs, de matelots et de femmes éplorées que rapprochait une commune douleur, rassemblement que rendait encore plus tragique la présence de plusieurs minables familles d'émigrants, désignées pour le prochain départ, peut-être marquées pour le prochain naufrage! Des lamentations, des sanglots s'élevaient par intermittences au-dessus du sombre et suffocant silence.
Laurent parvint à se faufiler jusque devant les guichets du bureau:
— Est-ce vrai, monsieur, ce qu'on… raconte en ville?…
Il balbutiait à chaque mot et affectait des intonations dubitatives.
— Eh oui!… Combien de fois faudra-t-il vous le répéter?… Autant de crève-de-faim en moins!… À présent, fichez-nous la paix!
À ces mots abominables que seul un Saint-Fardier était capable de prononcer, Paridael se rua contre la cloison dans laquelle étaient ménagés les guichets.