Khomiak se tut et rétablit sur sa tête son bandage ensanglanté. Un murmure d'incrédulité s'éleva parmi les opritchniks. Le récit paraissait invraisemblable. Le Tsar semblait douter.
—Es-tu bien sûr de ce que tu racontes-là, mon garçon, dit-il en fixant son regard perçant sur Khomiak?—n'as-tu pas quelque chose de dérangé dans la tête? n'est-ce pas la cervelle que tu as malade?
—Je suis prêt à jurer sur la croix la vérité de ce que j'avance, sire, ma tête répond de mes paroles.
—Mais pourquoi le boyard inconnu ne t'a-t-il pas fait pendre?
—Il a réfléchi sans doute, personne n'a été pendu; mais il nous a tous fait fouetter.
Un murmure courut de nouveau dans l'assemblée.
—Et combien étiez-vous dans ce détachement?
—Cinquante hommes et moi cinquante et un.
—Et eux étaient-ils nombreux?
—A dire la vérité, ils l'étaient moins que nous, vingt ou trente approximativement.