—Parce que lui-même il attaquait des gens paisibles au milieu de leur village. Je ne savais pas alors que c'était ton serviteur, je n'avais pas encore entendu parler de l'opritchna. Je revenais de Lithuanie et j'allais à Moscou, quand je rencontrai Khomiak et ses compagnons, et que je les vis tomber dans un village et égorger des paysans tranquilles.
—Et si tu avais su qu'ils fussent mes serviteurs, les aurais-tu attaqués?
Le Tzar regarda fixement Sérébrany. Le prince resta une minute silencieux.
—Je les aurais attaqués, sire, dit-il avec simplicité,—je n'aurais pu croire que par ton ordre ils étranglassent des paysans innocents.
Ivan lança au prince un regard sombre et resta longtemps sans répondre. A la fin il rompit le silence.—Ta réponse est juste, Nikita! dit-il en hochant la tête d'une façon approbative.—Ce n'est pas pour que mes serviteurs mettent à mort des innocents que j'ai établi l'opritchna. Leur devoir est de protéger, comme de bons chiens, mes brebis contre les loups dévorants, afin que, selon la parole du prophète, je puisse dire au jugement de Dieu: Voilà, Seigneur, le troupeau que tu m'as confié. Ta réponse est juste. Je le dis devant tous: toi et Boris, vous seuls me connaissez. Les autres ne pensent pas ainsi: ils m'appellent homme sanguinaire, mais ils ne voient pas qu'en versant le sang, je répands des larmes; ils ne voient que ce sang rouge qui saute aux yeux de tous; mais les pleurs de mon cœur, personne ne les aperçoit; ces pleurs incolores tombent sur mon âme et, comme de la poix enflammée, la brûlent et la rongent chaque jour; et le Tzar, en prononçant ces paroles, leva les yeux vers le ciel avec l'apparence d'un profond chagrin. Comme jadis Rachel, continua-t-il, et les prunelles de ses yeux disparurent presque entièrement sous son front,—comme jadis Rachel pleurant sur ses enfants, moi pécheur, je pleure sur les traîtres et les méchants. Ta réponse est juste, Nikita. Je te pardonne. Déliez-lui les mains. Va-t'en, Terechka, nous n'avons plus besoin de toi… ou bien non, attends un peu!
Ivan se tourna vers Khomiak.
—Réponds, dit-il d'une voix menaçante,—qu'alliez-vous faire au village de Medvedevka?
Khomiak jeta un regard furtif d'abord sur Terechka, ensuite sur Sérébrany, puis il se gratta la nuque.
—Rançonner un peu les moujiks, répondit-il d'un ton à la fois craintif et effronté;—je ne puis le nier; nous sommes coupables, sire, d'avoir maraudé chez ceux que tu as mis à ton ban. Ce village, Seigneur, appartient au boyard Morozof!
L'expression sévère du visage d'Ivan disparut. Il sourit.