L'Allemand eut le dessous; son appareil en flammes tomba comme une loque; de l'aviateur, il ne resta qu'une masse informe et sanglante. Mais la branche de laurier qu'il avait mise à son casque descendit en tournoyant, puis le vent l'entraîna au-dessus de Verdun et elle s'envolait glorieuse parmi les obus de gros calibre qui passaient à côté d'elle, avec un bruit strident. Soudain, le vent changeant de direction, elle alla s'abattre plus à l'ouest et près des lignes, au milieu d'une batterie composée de gens du midi:
«Du laurier! dit le cuistot de la 4e pièce qui vit tomber la petite branche. Du laurier, on va le mettre dans la soupe!»
Mais telle n'était point la destinée de cette branche de laurier impérial. Avant que le brave cuistot l'eut ramassée, le vent la reprit et l'emporta sur la route où, à ce moment, passait une automobile. La vitre de la portière était ouverte et la petite branche de laurier s'y engouffra et se posa délicatement sur le képi du généralissime qui faisait sa tournée le long du front.
Et c'est ainsi que la petite branche du laurier impérial des environs de Moscou accomplit la mission que lui avait confiée la jeune et jolie princesse Lydie Charbatzky en disant:
«Petite branche de laurier, je te dédie à celui qui ramènera ceux que nous aimons, au grand soldat tacite qui modestement prépare la victoire.»
On pourrait étendre à l'infini cette petite contribution à l'étude des superstitions et du folklore du front. Nul doute par exemple que l'armée d'Orient ne fournisse un merveilleux appoint à ces investigations passionnantes.
Les débuts incertains de la campagne d'Orient eux-mêmes ont fait merveilleusement renaître la fable antique.
Dardanelle est Dardanie ou l'antique Ilion. Le premier boulet des Britanis est tombé non loin du tombeau d'Achille, le second près de celui de Protésilas, mort devant Troie avant tout autre.
Je crois que le tombeau de Léandre est sur une rive de l'Hellespont et qu'un fanal marin surmonte sa colonne mutilée. Un aussi bon nageur que lord Byron pourrait traverser le détroit par une belle nuit nacrée. L'antique maîtresse du grec est sur le rivage. Elle enlace le baigneur téméraire en qui elle croit reconnaître son amant. Elle est folle; et les Dieux l'ont punie d'avoir jadis attenté à ses jours. Ainsi la prêtresse de Vénus est-elle condamnée à courir sur la rive jusqu'à la fin des siècles. Elle a le goût de coquillage quand on la «mange». C'était un conte de l'ancienne marine au temps où les enseignes connaissaient la fable et citaient le vers «solitaire» de Lemierre:
Le trident de Neptune est le sceptre du monde.