Mary Oakley arriva en même temps. Le visage de l'Ermite était couvert de sang; elle se mit à le laver doucement, cherchant sa blessure.
—Bonne Topeka, dit la jeune fille, je vais faire tout ce que je pourrai auprès du pauvre Père John, je crains bien que mes soins soient inutiles. Restez auprès de votre mari dont l'état exige encore votre assistance.
—Nous allons, ou plutôt vous allez avoir assistance dans quelques moments. Voilà la fusillade des Blancs qui se rapproche, les rifles Indiens se taisent. Justement! voilà les soldats qui sont au pied de la colline: ne vont-ils pas tuer mon mari? ajouta la vieille femme avec une tendre inquiétude.
—Non! non! n'ayez pas peur. Vous avez sauvé Quindaro, vous avez fait en notre faveur tout ce qui vous était possible. Nous saurons vous prouver notre reconnaissance.
Les deux femmes attendirent en silence l'issue des événements: on n'entendait dans la grotte que le bruit de leur respiration oppressée et les sanglots du petit Harry oublié par Wontum dans la précipitation de sa fuite.
CHAPITRE XII
DÉNOUEMENT
Le corps expéditionnaire commandé par Marshall et guidé par Oakley avait dévoré l'espace avec une ardeur incroyable, si bien qu'il était arrivé à Devil's Gate avant la petite troupe de Wontum.
On savait déjà par des rapports d'éclaireurs que les deux tiers, au moins, de la tribu Pawnie étaient partis en campagne contre les Sioux, dont le quartier-général était au confluent de Pole-Creek et de la rivière Platte. Tout portait donc à présumer que les Indiens restants n'oseraient accepter le combat, et feraient la paix ou prendraient la fuite.
—Oakley! demanda Marshall, lorsqu'ils arrivèrent en vue des cavernes, ne pensez-vous pas que Nemona cherchera à éviter la bataille lorsqu'il aura vu quelle est l'importance de nos forces?
—C'est tout juste mon opinion; et même cette guerre n'aurait pas eu lieu sans la maudite influence de cet exécrable Wontum. Je vous le dis, cap'taine, cet être-là est le type de ce qu'il y a de pire entre toutes les tribus de la Nébraska. C'est lui assurément qui a allumé la guerre avec les Sioux; il ne serait pas assez puni s'il pouvait être tué à chaque combat engagé par sa méchanceté.