Ces paroles produisirent un effet électrique; personne ne dit mot pendant près d'une minute.
Tout à coup le tumulte recommença plus fort qu'auparavant; on se porta vers le chariot pour voir et entendre ce nouveau témoin à charge: on lui ordonna de parler.
Le hardi coquin ne se fit pas prier, car il espérait ainsi améliorer sa propre cause, en détournant l'attention sur l'autre.
—A l'époque du coup de feu, dit-il, Carnes n'était pas encore le chef de notre bande, il venait d'y être admis récemment. Le jour du meurtre j'avais un rendez-vous avec lui pour préparer une affaire superbe: j'arrivai un peu avant l'heure, et je me couchai, pour me reposer, dans un bosquet où l'on ne pouvait m'apercevoir. Bientôt, je vis Carnes s'approcher en se glissant d'arbre en arbre; il guettait deux jeunes gens qui traversaient la clairière; quand ils ont été à bonne portée, il a fait feu, l'un d'eux est tombé. Joë a aussitôt rechargé son fusil et je l'ai rejoint, mais sans lui dire ce que j'avais vu... il en aurait su autant que moi... Nous nous sommes ensuite cachés dans un ravin jusqu'à ce que Newcome ait été pris; puis, nous sommes allés sur les bords de la Platte, afin de vendre des poneys raflés chez les Indiens Kansas.
Personne n'écouta ce récit avec plus d'attention que Flag et Allen, car il jetait une vive lumière sur leurs soupçons: ils trouvaient la pleine confirmation d'un fait resté jusque-là mystérieux.
—N'avez-vous pas vu Newcome? demanda-t-on.
—Oui, j'étais à moitié chemin entre lui et Carnes. Je regardais attentivement ce dernier, et, tout d'abord j'ai pensé qu'il en voulait à Newcome: ce vieux bonhomme cheminait lentement, son fusil sur l'épaule, secouant la tête d'un air mécontent, et grommelant des mots que je n'ai pu comprendre. Il tournait le dos aux jeunes gens lorsque Carnes a lâché son coup de feu: sur-le-champ Newcome a saisi son fusil pour se mettre en état de défense; à ce moment son arme est partie accidentellement, sans atteindre personne. Sans doute Carnes a eu connaissance de toutes les suites de cette affaire, car il m'a dit plus tard que Newcome avait été arrêté à la suite d'une querelle avec le docteur Edwards. Voilà tout ce que je sais.
—Cela est bien suffisant, observa Allen; mais pourquoi avez-vous souffert qu'un innocent fût arrêté et presque condamné?
—Ah, ma foi! ça ne me regardait pas, reprit froidement le bandit; chacun pour soi, le diable pour tous! D'ailleurs, je ne pouvais dénoncer mon camarade.
Les grognements de la foule recommencèrent avec plus de force que jamais; on eût dit les rugissements d'une Hydre à mille têtes. Quelques citoyens, amis de l'ordre et de la légalité, après de vains efforts pour apaiser cette effervescence, se retirèrent pour rentrer chez eux. Allen, aussi, voyant que les choses prenaient mauvaise tournure, et ne voulant pas être témoin des sanglantes opérations du Juge Lynch, se hâta de quitter le rassemblement et courut se barricader dans son bureau.