Le nouveau patient était un jeune homme d'assez bonne tournure, dont le visage décomposé attestait les profondes angoisses: néanmoins il gardait une contenance ferme.
Quelques voix opinèrent pour la clémence:
—Gentlemen, dit Jim qui se donnait de l'importance, les sentiments bienveillants que vous manifestez sont parfaitement justes et honorables. Voici un pauvre innocent,—et il caressa de son fouet les épaules du malheureux.—Voici un jeune homme inexpérimenté que Carnes est allé débaucher,... enlever à sa vieille mère, sur les bords les plus lointains du Missouri; je ne pourrais l'accuser d'une mauvaise action:... il ne mérite donc pas le dernier supplice. J'ose dire que vous ferez bonne justice en le renvoyant à ses affaires: il a réfléchi, je vous l'assure, et vous ne le rattraperez plus à se mêler de ce qui ne le regarde pas. Voilà mon opinion sur lui, elle est raisonnable, vous pouvez me croire.
Lorsque maître Jim eût fini son speech, l'assemblée entra en délibération; pendant sa durée, le patient adressait à la foule des regards suppliants qui auraient attendri des rochers, et qui cherchaient à lire sur tous ces visages exaltés une lueur d'espérance. Après quelques moments d'attente il ne se trouva personne qui eût le courage de commander la fustigation; il obtint la sympathie générale et fut mis en liberté avec injonction de disparaître au plus vite et de ne jamais remettre le pied sur le territoire de Nebraska.
Cet acte de clémence attendrit prodigieusement l'honnête Jim; il versa un pleur ou deux en regardant partir l'adolescent qui détalait de toute la vitesse de ses jambes. Peut-être cette sensibilité s'appliquait un peu à lui-même: néanmoins il tint bon et ne demanda pas grâce.
Du reste, l'équitable assemblée ne faillit point à ses principes en matière de justice distributive. Trente coups de fouet, généreusement appliqués, furent comptés sur les épaules de Jim. Disons à sa gloire qu'il les reçut avec une impassibilité digne d'une meilleure cause: quelques mauvaises langues prétendirent que son sang-froid tenait à une grande habitude de pareilles aventures.
Quoiqu'il en soit, on lui intima l'ordre de vider les lieux sans aucun retard, et on lui fit la promesse solennelle de le pendre s'il reparaissait dans le pays.
Tout en reprenant philosophiquement ses habits, il fit ses adieux à la foule; mais pour cela il s'était prudemment éloigné de quelques pas.
—Gentlemen, dit-il, je vous exprime ma reconnaissance, vous m'avez traité encore mieux que je ne le méritais; car j'ai volé dans ce pays-ci plus de chevaux que vous ne pourriez en élever en cinq ans. En signe d'amitié je vais vous apprendre où nous avons caché le bel alezan du squire Allen. Il est attaché à un arbre, dans le fourré, derrière le claim du moulin; j'imagine qu'il ne sera pas fâché de recevoir une mesure de grain.
Ce dernier avis donné, Jim fit un salut dans le genre noble, s'enfuit diligemment vers la rivière et s'y jeta à la nage.