—Veuillez vous asseoir, gentlemen, reprit mistress Wyman: j'ignore votre nom, sir; mais je suis ravie de vous voir, puisque vous êtes un ami d'Alice.
—Mon nom est Carleton, madame,—sir Deming Carleton dans mon pays,—Carleton tout court, aux États-Unis. Je vous remercie, je m'asseoirai volontiers.
—Bonsoir, dit Allen, du seuil de la porte.
—Non, je vous demande pardon, je ne suis point encore prêt à vous dire bonsoir, M. Allen, répliqua vivement sir Deming en se levant et retenant le jeune homme: Veuillez rester, sir, vous ne devez nullement craindre d'être de trop, en un lieu où votre présence est si désirable, ajouta-t-il en lançant un regard à Alice près de laquelle il plaça une chaise.—Maintenant M. Mallet, veuillez expliquer à cette jeune lady, la mission que nous venions remplir.
Mallet fit une grimace lamentable et regarda son interlocuteur d'un air éploré: mais ce dernier lui répondit par un coup d'œil impérieux et hautain auquel le trafiquant ne pût résister. Après donc s'être mouché humblement et avoir composé son visage en préparation à ce qu'il allait dire, il bégaya le petit discours suivant, ou plutôt le récita comme un écolier fait d'une leçon sous l'œil du maître:
—Ce gentleman, fit-il en s'adressant à Alice, malgré mes protestations et ma résistance, a réussi à me convaincre que ses droits à votre tutelle étaient mieux fondés que les miens. En tout cas, je le reconnais, ils ont une base légale, tandis que rien de semblable n'existe de mon côté. Indubitablement il est votre oncle maternel, et très-capable de vous procurer tout le bien-être que j'aurais été si heureux de vous fournir.
Ici le sieur Mallet crut devoir s'arrêter pour simuler une larme; il regarda timidement sir Deming et rencontra le même coup d'œil toujours sévère et disant d'une façon éloquente quoique muette: «Allez!... mais allez donc!»
Il continua avec un soupir grotesque:
—Toutefois, miss, je résigne mes pouvoirs et vous remets en ses mains: il pourra vous dire que j'avais préparé son esprit à trouver en vous ce qu'il y a de plus charmant et de plus aimable: je vous souhaite, chère miss Alice, tout le bonheur que vous méritez si bien!
Le speech terminé, Mallet donna jour à un nouveau soupir dont la signification complexe indiquait à la fois le soulagement d'avoir accompli une corvée, et le dépit d'essuyer une défaite qu'il proclamait lui-même.