Du nord s'élançait une bise piquante qui balayait les plaines, balayait la ville et balayait le lac; de lourds nuages noirs marchaient péniblement au ciel, et ils étaient tout chargés de neige, encore de la neige. Le vent les chassait lentement en gémissant, d'un ton lugubre, le long des artères de la cité.
Chacun, chaque chose avait cet aspect triste qu'une journée aussi sombre, aussi glaciale pouvait évoquer.
Les maisons elles-mêmes avaient l'air ennuyé et mal à l'aise. Il semblait qu'elles regardassent avec humeur les rues solitaires et se serrassent les unes contre les autres en tremblotant et se plaignant comme de véritables mortelles.
Les fenêtres aussi étaient délaissées et n'annonçaient que trop combien peu on s'amusait dans les appartements qu'elles éclairaient.
Les quelques traîneaux dont, de temps en temps, tintaient les clochettes à travers l'air froid et humide remplissaient d'une sensation désagréable par leurs sons discords et criards.
Les piétons qui cheminaient sur les trottoirs étaient enveloppés jusqu'à mi-visage dans des fourrures et chaussés de mocassins. Ce qu'on apercevait de leur face était bleui par la vivacité de l'atmosphère, et ils se heurtaient gauchement, s'il arrivait qu'ils se rencontrassent le long de l'étroite piste.
On aurait dit que tous étaient dehors contre leur gré, et qu'ils se hâtaient de rentrer chez eux, à l'exception de quelques individus de taille malingre, courbés, à moitié couverts contre les rigueurs de la saison, et qui se tenaient au coin des rues, regardant d'un oeil d'envie, tantôt les magasins, tantôt les gens confortablement vêtus qui les coudoyaient en passant.
Les traits des pauvres malheureux portaient imprimée en caractères éloquents cette silencieuse requête:
«Oh! il fait bien sombre et bien froid; vous avez une chaude maison pour vous abriter, vous; mais nous n'en avons pas, ou si nous en avons une, le vent y filtre partout, la neige s'y glisse et la pauvreté a laissé éteindre le feu dans l'âtre.»
Si l'on se sentait mal et chagrin au coeur de la ville, au sein même du luxe et de la richesse de la populeuse cité, à plus forte raison il en était ainsi dans les faubourgs, sur les mornes marécages où de chétives habitations maigrement distribuées perçaient à peine les bancs de neige que la tourmente y avait entassés.