—Mais où, Jean?
—Écoutez donc, il n'y a personne qui voudrait m'en donner, vous le savez bien, répliqua-t-il négligemment, et puis il vous faut du feu; ainsi j'ai eu ce bois-là et j'en aurai encore.
—Oh! Jean, Jean, tu ne l'as pas volé? s'écria la malheureuse mère, donnant le nourrisson à sa fille cadette, et s'agenouillant devant le petit garçon, qu'elle examina avec une anxiété fiévreuse.
—Jean, mon cher Jean, dis-moi que tu ne l'as pas volé?
—Eh! ma foi, peut-être que oui, dit-il maussadement. Pourquoi aussi ne voulait-on pas me donner du bois? Il vous fallait du feu, maman. Je n'aurais pas fait ça pour moi. Mais pour vous… D'ailleurs, Tom William le fait, et il dit qu'il n'y a pas de mal à ça, si on ne peut avoir d'ouvrage pour acheter du bois. Et comme ça, c'est bien, n'est-ce pas, maman? dit-il en sautant dans la chambre pour se réchauffer.
—Non, non, Jean, c'est très-mal; tu vas reporter ça… et tout de suite. Il ne faut pas voler, même pour ta pauvre mère, Jean. Nous ne pouvons rester sans feu, c'est vrai; mais tu ne dois pas être un voleur, non, non! Prends-moi ce bois et, reporte-le comme un honnête garçon, dit-elle, en essayant de lui replacer le fagot dans les bras.
—Non, je ne le reporterai pas, dit-il en rejetant le bois dans le foyer; je ne le reporterai pas, quand vous êtes tous gelés et qu'il n'y a pas un brin de bois à la maison. Prenez-le pour cette fois, maman, et peut-être que je n'en chiperai plus jamais.
Ah! jeune enfant, voilà que tu voles! Et que te dit la justice? Ses ministres voient-ils en toi les semences du crime dont les cachots cueilleront le fruit? voient-ils en toi le germe de ce qui constitue les coupables? Leur main va-t-elle s'étendre vers toi pour t'administrer l'antidote au poison qui déjà circule en tes veines, ou n'ont-ils rien que le châtiment pour le cultiver et le développer, pour que les prisons ne soient pas vides et que les cours de police ne chôment pas?
—Ce n'est pas tout, continua le petit Jean, tirant de sa poche une pièce de monnaie et un billet tout froissé; tenez, regardez, maman, ce que m'a donné un homme, pour porter cette lettre à Madeleine.
Les joues de la jeune fille pâlirent affreusement.