J'espérais ta réponse… Mais tu l'esquivas!… Alors j'ai pensé que tes compagnons de voyage étaient de la bande horrible que flagellait père, et que, le sachant, tu voulais tout de même revoir la jeune Française!… Me pardonnes-tu le soupçon que j'ai encore?… Il ne t'arrivait jamais de fuir la vérité!…
—Tu as compris cela, toi?… Seule, la petite fille aux boucles blondes a deviné la lutte épouvantable qui ravageait l'âme du grand frère… Je le redis tout de même, c'est mal de ne pas avoir confiance en moi, Jeanne!… J'aurais dû tout avouer, mais je ne fus pas lâche de ne pas l'avoir fait… Vois-tu, petite soeur, je le lui ai promis; il ne serait pas chevaleresque de lui manquer de parole… Cela m'a torturé de fuir la vérité, comme tu dis, mais je ne pouvais pas ne pas la revoir!
—J'avais bien raison d'avoir peur: tu l'aimes!…
—Tu es folle! s'écria Jules, qui était sincère. Tu penses que je l'aime?… Elle n'est pas de celles qu'on aime: elle est trop sévère, trop lointaine!… Je l'estime, je l'admire: elle a un grand coeur d'amie qu'on vénère… C'est tout, ma soeur!…
—Prends garde, mon frère: si l'amour t'empoigne, tu n'es pas de ceux qu'il épargne!…
—Tu parles du grand amour!… Qu'en sais-tu, mon petit Jean?…
—J'en sais que je mourrais, si tu m'étais arraché, dit-elle, avec passion; j'en sais que ma tendresse n'est rien auprès du grand amour qui terrasse!… Les femmes savent cela de bonne heure!…
—Alors, tu me juges frappé mortellement, répondit-il, vivement ému par le cri d'affection de Jeanne. La force des choses qui me défendent d'aimer la fille d'un athée ne te rassure donc pas!…
—L'amour défie les autres forces… Mais tu es fort, tu es un homme!…
Relève le défi: lutte contre elle, et triomphe!… Mais prends garde!…
—Prendre garde? Ai-je besoin d'y songer? Ne suis-je pas armé contre un tel amour? La solidité de ma foi est une muraille entre elle et moi! La loyauté que je dois aux miens est un viatique assuré contre la fille d'un sectaire! Ma carrière patriotique ouvre un gouffre entre l'incroyante et le Canadien-Français! Elle sera l'amie d'un jour, l'adversaire qu'on ne peut haïr! Mais elle ne me fera pas chanceler! Nul sourire de femme ne me fera faiblir, si ma patrie le condamne!…