Il fallait revenir là où l’on espérait trouver la solution : dans le cerveau de Mary. Cela me déplaisait fort, mais je ne pouvais pas m’y opposer. Elle ne paraissait pas savoir pourquoi on lui demandait de se soumettre jour après jour à des séances d’hypnose. Elle semblait d’une parfaite sérénité, mais les cernes qu’elle avait sous les yeux, et divers autres petits signes révélaient sa fatigue. Je finis par dire au Patron que cela devait cesser. « Ne dis donc pas de bêtises, mon petit, fit-il doucement.
— Je parle sérieusement. Si vous n’avez pas encore trouvé ce que vous cherchez, vous ne le trouverez jamais.
— Sais-tu combien il faut de temps pour explorer entièrement la mémoire d’un sujet, même si l’on se limite à une période particulière de son existence ? Exactement autant de temps qu’a duré la période en question. Ce que nous cherchons – en admettant que cela se trouve dans sa mémoire – n’est peut-être qu’un détail infime.
— En admettant que cela se trouve dans sa mémoire…, répétai-je. Vous ne savez même pas de quoi il s’agit ! Écoutez-moi bien : si jamais Mary fait une fausse couche à la suite de vos histoires, je vous casserai la figure.
— Si nous échouons, répliqua-t-il doucement, tu seras le premier à souhaiter qu’elle en fasse une. Veux-tu avoir des enfants pour les voir devenir les esclaves des envahisseurs ? »
Je me mordis la lèvre. « Pourquoi ne m’avez-vous pas envoyé en Russie, au lieu de me faire rester ici ? demandai-je.
— Pourquoi ? Mais parce que je voulais que tu restes près de Mary pour lui remonter le moral, au lieu de faire l’enfant gâté. Et puis, ce n’était plus indispensable.
— Comment cela ? Que s’est-il passé ? Vous avez reçu un rapport d’un autre agent ?
— Si tu daignais t’intéresser aux nouvelles, comme tout adulte raisonnable, tu le saurais. »
Je sortis en hâte pour aller m’informer. Cette fois-ci j’étais parvenu, Dieu sait comment, à ne pas entendre parler de l’épidémie asiatique de peste, l’événement le plus sensationnel du siècle, ou presque ; la seule réapparition de peste noire sur une grande échelle depuis le XVII e siècle.