Mais cette rudesse même enivrait l'être jeune de Claude; et un éclair de plaisir avait flambé dans ses prunelles quand elle avait senti sur son visage le souffle violent. La bouche avide, elle murmura:
—Que c'est bon! Oh! que c'est bon!
Et vraiment, il semblait que cet âpre vent de mer eût, pour elle, la volupté d'une caresse.
Rapidement, elle allait gagner la route. Mais, au passage, une voix l'appela:
—Claude!... Vous sortez?
C'était Mlle de Villebon qui surveillait les petites, dispersées dans la prairie qu'elle-même arpentait de long en large, car il faisait trop froid pour qu'elle pût demeurer assise. Elle était grande et lourde, avec un visage doux, des yeux clairs et très bons.
Comme Claude se rapprochait, arrêtée par son appel, elle répéta:
—Vous sortez?
—Oui... je m'en vais voir la mer...
—Peut-être, alors, vous pourriez entrer au château, dire à Mme de Ryeux que c'est inutile qu'elle envoie le docteur, demain, pour Adèle Poulain, qui n'a plus de fièvre du tout. Elle avait dû goûter trop de pommes sur la route, hier, à la promenade.