«Allons, Babet, un peu de complaisance.» J'ai entendu ça un jour et ça m'a fâché. La pauvre fille était innocente. Je lui ai payé un an de gages et je l'ai renvoyée; j'ai préféré rester seul plutôt que d'avoir une servante vieille.
—Allons, dit le vieux voisin en faisant entrer Octave dans une petite salle à manger—où un appétissant dîner était préparé,—allons, jeune homme, asseyez-vous là,—en face de moi, et pour commencer, buvons,—buvons à nos vingt ans!
Et, faisant sauter le bouchon d'une bouteille de vieux vin, contemporain de son enfance, le voisin en versa deux verres et trinqua avec Octave, qui se plaça en face de lui.
—Comment vous nommez-vous? demanda tout à coup le voisin.
—Je m'appelle Octave, dit celui-ci.
—Et moi... dit le voisin. Au fait, ajouta-t-il en riant, appelez-moi comme tout le monde... le bonhomme Jadis... et votre maîtresse, comment se nomme-t-elle? dites, que nous buvions à sa santé.
—Je n'ai pas de maîtresse, dit Octave en rougissant presque.
Ah! ciel!—fit le bonhomme Jadis. Vous êtes sûr.... Ordinairement l'approche de la jeunesse a toutes les douceurs souriantes d'une aube d'été, et, comme l'oiseau qui va tenter sa première volée et se penche au bord du nid pour saluer d'un chant joyeux le rayon matinal, le cœur de ceux qui arrivent à l'âge juvénile s'emplit de murmures: mille voix pleines de charmantes promesses s'éveillent dans leur âme, et leurs lèvres, où fleurit un beau sourire, saluent d'un cri d'espérance le soleil levant de leur vingtième année.
Il n'en était pas de même pour Octave, qui avait trouvé le malheur assis au seuil de son adolescence. Aussi la jeunesse lui apparaissait-elle à travers une brumeuse tristesse, et il aurait voulu pouvoir franchir d'un seul pas, et dans un seul jour, cet âge qui sépare l'époque où l'on rêve de l'époque où l'on se souvient. À vingt ans, il ne savait donc rien d'exact et de précis sur les choses de la vie. C'était une de ces natures tardives qui atteignent quelquefois le milieu de la jeunesse sans que rien ait tressailli dans leur cœur, recouvert d'une cuirasse de placidité. Aussi avait-il paru étonné et presque effrayé quand son vieux voisin lui avait demandé le nom de sa maîtresse.
Mais le vieillard parut encore surpris davantage lorsque Octave lui répondit qu'il n'était pas amoureux. Un sourire d'incrédulité courut sur ses lèvres, et il fit un petit geste qui voulait dire: