À peine sexcusa-t-il dénumérer avec insistance, et comme un reproche dingratitude, tant de services rendus. De lautre côté de la barre on navait pas craint de les oublier ou, pis encore, den accabler laccusé. On voulait bien remonter dun prétendu coupable au passé pour abattre dun coup limportance de ce passé, on refusait injustement de couvrir linculpé de cette protection.

Or les mérites dune race la défendent jusquau jour où, la somme des démérites lemportant, elle provoque volontairement sa propre chute. Et qui donc oserait prétendre que la somme des démérites lavait remporté? Oui, les morts, ses morts servaient de caution morale au dernier des Roquevillard comme ils venaient de lui servir de caution matérielle par le moyen de la Vigie sacrifiée. Même coupable, ses juges ne le condamneraient point sans injustice.

Mais comment pouvait-il être coupable? Par quel phénomène le descendant de tant d'honnêtes gens sétait-il subitement mué en criminel? Quelles preuves, en définitive, fournissait-on de son crime? Que pesaient, en face des présomptions morales qui découlaient de son milieu de famille comme les eaux dun torrent, ces misérables présomptions quun hasard fait éclore et que linterprétation des circonstances se charge de grossir? Les clefs de létude elles avaient passé de main en main. Le chiffre du secret: comment laccusé laurait-il cherché, surpris, deviné, et quand le clerc Philippeaux lavait-il inscrit sur son agenda? Le manque de ressources? Il avait liquidé tous les frais, principaux et accessoires, sans exception, quentraînait son voyage, soit avec largent quil avait emporté et dont lenquête à laudience avait donné le décompte, soit avec celui quil avait reçu à Orta. Les notes dhôtel retrouvées le démontraient. Quavait-il donc fait des cent mille francs du vol, puisque toutes ses dépenses, il les avait acquittées avec les avances de sa famille? Et sil les avait placés, comme on l'avait insinué, pourquoi était-il revenu se constituer prisonnier dès quil avait eu connaissance du jugement qui latteignait par contumace?

Rien ne restait debout de laccusation, rien quune vengeance qui navait même pas su résister à un profit. Singulière affaire où cétait le volé qui portait les dépouilles de son voleur prétendu!

Et M. Roquevillard termina en quelques mots sa plaidoirie:

"Jai fini, messieurs les jurés. Au nom de tous nos morts dont la suite compose notre honneur toujours vivant, au nom de la terre, lentement acquise et cultivée par leffort successif des générations, et abandonnée aujourdhui par un libre sacrifice pour consolider cet honneur, je vous réclame mon enfant. Rendez-le-moi, non point par pitié, mais par justice, non par faveur, mais à lunanimité. Toute sa race et moi-même nous répondons de son innocence…"

Il sassit. Il navait parlé quune heure. Après que sa voix calme, sonore mais toujours contenue, eut cessé de se répandre et de monter comme un hymne grave, le silence se prolongea quelques instants, un silence déglise, religieux, solennel. Au lieu de lexplosion de colère et damertume quon sétait cru en droit dattendre du vieil avocat réputé pour son énergie, en réponse aux violences haineuses de M. Porterieux, au lieu du scandale escompté des imputations renvoyées damant à maîtresse, le public avait entendu cette défense hautaine, dédaigneuse de linvective, confiante dans lautorité de sa force morale, admirablement émouvante dans ses lignes simples et droites comme ces statues immobiles et sereines qui purifient les désirs et ploient les âmes. Et le nom de Mme Frasne navait pas été prononcé.

Tout à coup, un cri retentit:

—Vivent les Roquevillard!

Cétait la Fauchois qui jetait son coeur. Et la foule convaincue, dominée, conquise, éclata en applaudissements.