Il avait besoin de la gaieté allumée dans Paris, le soir. Il voulait se mêler au bruit de la foule, se soûler comme elle les yeux de clinquant et de gaz; il voulait des distractions purement animales, absorbant la curiosité de la vue mais n'entrant pas dans l'esprit qui, fatigué par des digestions de pensées pénibles, réclamait la diète absolue, le repos.
André sortit et ne sachant à quoi occuper son temps, il se dirigea vers le logis de Cyprien.
Le peintre était, quand il entra, assis devant une table, près d'un plat où gisaient les décombres d'un fricandeau et il achevait un dessin tendu sur une planche par quatre punaises.
André examina ce dessin et fut interdit. Un buste en plâtre d'Hippocrate sur un socle au-dessous duquel deux tourterelles se débattaient dans les anneaux d'un boa, était flanqué comme la tige d'une lunette marine l'est par ses deux verres, de deux médaillons représentant: l'un, un ballet d'opéra, et l'autre, un dessous de bois où se bécottaient deux amoureux. Deux autres figures s'élevaient, à gauche et à droite de ces médaillons; une jeune fille pleurant dans une jupe blanche et un jeune homme se désolant dans une robe de chambre. Derrière et devant eux, sous leurs pieds et sur leurs têtes, des serpents enroulés autour de palmiers ou dressés sur leurs queues, à terre, sifflaient, et se tortillaient en dardant la langue.
—Un fronton par là-dessus, murmura Cyprien, quelques matras, quelques cornues, quelques fioles, et, brochant sur le tout, un caducée dans des nuages et deux seringues en sautoir et cette œuvre symbolique sera terminée.
Puis, il se pencha vers André et dit:
—Ceci n'est pas, comme tu pourrais le croire, le projet d'un grand tableau, non; c'est tout bonnement un prospectus de pharmacie qui sera gravé sur bois et enroulé autour d'une bouteille, ornée de l'étiquette sacramentelle de papier rouge «médicament pour l'usage externe». Tu y es, n'est-ce pas?—Veux-tu que je t'explique maintenant la portée philosophique de cette œuvre, écoute:
—Ça prouve tout d'abord que si on a le moyen de lever des personnes appartenant à l'école des danses ou à toute autre école d'ailleurs; que si on se livre avec elles à de coûteuses ripailles, l'on tombe malade.—Et c'est la juste punition infligée par le ciel à la débauche.
Ensuite, ça prouve encore que si, au lieu d'être paillard et d'être riche, l'on a l'âme éthérée et qu'on est pauvre; que si, au lieu de godailler avec des sauteuses on aime une jeune personne que l'on croit sage, eh bien, l'on tombe également malade.—Et c'est là encore la juste punition infligée par le ciel à la naïveté.
Ce prospectus est donc, comme tu le vois, une œuvre moderne et humanitaire, au premier chef. C'est de la morale en action.—La demoiselle et le monsieur qui geignent sont destinés à servir d'exemple à la jeunesse et à lui démontrer que, quoi qu'elle fasse, elle écoppera.—Pour tout dire, ça élève l'âme et ça ne console pas!—Voilà, mais poursuivit-il, regardant son dessin dans une glace afin d'en mieux saisir l'effet d'équilibre, assez travaillé pour aujourd'hui. Tiens, si tu n'as rien de mieux à me proposer, veux-tu venir respirer avec moi la puanteur délicieuse des rues?