—Où ça, dit André?
—N'importe où, pourvu qu'il y ait du tapage et des coups de gaz sur des faces grimées, au Palais-Royal, au boulevard, dans les passages par exemple; ça te va-t-il?
D'instinct, sans motifs, par un de ces premiers mouvements qui vous déterminent, André dissimula le plaisir que lui causait cette offre et répondit, du ton le plus indifférent qu'il pût prendre que peu lui importait d'aller dans un endroit plutôt que dans un autre. Cyprien s'efforça si bien de l'allécher par les éloges qu'il débitait sur ces quartiers de fête, qu'agacé, André voulut le contredire par un débinage systématique des promenades qu'il vantait. Il éprouvait alors cet étrange besoin qui vous porte à juger mauvais et à dénigrer quand même ce qui vous a été loué, sans mesure, d'avance.
Une fois sortis, ils s'acheminèrent, marchant à petites enjambées, musardant, le nez en l'air, par les rues, Ils causaient maintenant sur toutes choses, sans suite. Une boutique de pharmacie qui farda de vert et de rose le visage de Cyprien passant dans le rayon des bocaux frappés de feux, ramena les pensées d'André sur le prospectus du peintre.
—Tu es donc bien dans la panne, dit-il, que tu te livres à des travaux de cette espèce?
Cyprien poussa un soupir.—Ne m'en parle pas, murmura-t-il, une panne absolue, terrible. Rien ne va plus comme disent les croupiers des maisons de jeux,—c'est tout juste si mon œuvre pourrait se vendre sous une porte, avec les six couteaux couchés dans une boîte, les petites cuillers en ruolz, les chandeliers et les panoplies en réduction spécialement fabriqués ou volés par les camelots—enfin, c'est comme cela.—Et, sautant d'un sujet à un autre, ainsi qu'un homme qui pour détourner une conversation désagréable dit n'importe quoi, il montra du doigt un poste de pompiers où des éclairs de casques s'apercevaient, en haut, allumés sur des planches, et il hasarda cette question: pourquoi diable à quelqu'heure qu'on les voit, dans leurs corps de garde, les pompiers écrivent-ils toujours?—Il est vrai, poursuivit-il sans attendre la réponse d'André qui jouait d'ailleurs à cache-cache avec d'autres messieurs dans la coque blindée d'un urinoir, il est vrai qu'il serait tout aussi difficile d'expliquer pourquoi ça fleure le clou de girofle, le dimanche, au Louvre, et pourquoi, dans un autre ordre d'idées, les relieurs sont les plus inexacts des commerçants et les pharmaciens les plus voleurs.
Ne sentant pas à ses côtés son camarade, il le chercha des yeux, le vit quittant enfin le rambuteau qui ressemblait alors à ces coucous de Nuremberg où, dès qu'une figurine sort, à heure fixe, d'une niche, elle est automatiquement remplacée par une autre postée derrière.
Les deux jeunes gens marchèrent, silencieux, n'ayant rien à se dire, songeant chacun à des choses personnelles, aux lettres à écrire le lendemain ou à celles laissées sur leurs tables, sans timbres, à des tracas, à des ennuis plus sérieux, peut-être.
—Gentille la bobonne, cria tout à coup Cyprien, en frôlant un petit torchon qui faisait vaciller langoureusement de longs yeux!
Et il retomba dans son mutisme, déshabillant la petite, mentalement, sans doute.