—J'ai soif, reprit-il, tout à coup; dis donc, si nous faisions une petite halte?
Ils entrèrent dans un café et s'assirent, au fond de la salle, sous une glace qui leur mit dans le dos, au-dessus de la tête, l'image reflétée de la dame du comptoir en train d'empiler avec des doigts chargés de bagues de petits carrés de sucre. Cyprien, les jambes étendues, la nuque enfoncée dans la moleskine, se demandait quelles pouvaient bien être les méditations de cette jeune personne, issue probablement de toute une génération de cafetiers, élevée dans la fumée des pipes, dans le roulement des billards et l'appel des bocks.
Puis, il regarda, émergeant d'un escalier qui tirebouchonnait dans le plancher, une tête ahurie suivie de bras nus, encombrés de plateaux et de tasses, complétée enfin par tout un corps qui montait lentement, enveloppé d'une serpillière de toile bleue plaquée de grandes taches noires par des mouillures d'eau.
Glissant sur d'affligeantes savates, ce laveur s'enfonça dans un va et vient furieux de garçons lancés à toute volée, hurlant boum, jonglant avec des carafons et des soucoupes, éblouissant avec la blanche trajectoire de leurs tabliers, et il s'arrêta essoufflé, déposant sa charge près d'un comptoir, où le gérant coupait, avec un couteau de bois, le faux col des chopes et vidait les rinçures et la mousse dans de nouveaux verres qu'il rafraîchissait à l'aide de bière plus neuve.
Cyprien se lassa vite de contempler cette petite cuisine et, engourdi par la buée lourde qu'aromatisait encore une odeur effacée d'absinthe, il but son bock, jeta un coup d'œil sur le journal que lisait André, reçut sans broncher le sourire de deux filles dont les nez disparaissaient dans le maquillage de leurs faces éclairées à cru. Deux taches roses, deux ronds noirs et deux barres d'un rouge sang saillaient seuls, les joues, les yeux, les lèvres, marchant en avant, faisant reculer toute la partie du visage rechampie aux poudres de bismuth et aux blancs gras.
Peuh! se dit-il, ce ne sont pas encore celles-là qui me feront reluire! et, sans plus s'occuper de leurs œillades et de leurs rires, il considéra la joie absorbée des gens occupés à brasser des piquets et des écartés, et s'inclinant vers André qui bâillait, il murmura:
—Ah, vois-tu, mon cher, le monsieur Gringoneur qui a inventé les cartes ne se doutait certes pas de l'importance qu'acquerrait sa découverte. Il s'imaginait, le brave homme, avoir simplement égayé l'ennui d'un galeux et d'un fou et il faisait sans le savoir une œuvre plus grandiose et plus pie: il contribuait à supprimer le libre-échange de la sottise humaine! Car, enfin, je mets de côté les joueurs d'ici. Sots ou non, bien ou mal élevés, la plupart sont des concubins ou des époux qui s'attardent dans les brasseries par haine et par fatigue de leurs femmes et Dieu sait si je les excuse! Mais, dans les salons, dans le monde, les cartes ne servent qu'à masquer la misère des propos, la faiblesse des intelligences, la nullité des personnes qui, réunies entre elles, ne peuvent rien se dire; c'est prodigieux tout de même comme l'ineptie des classes bourgeoises trouve son compte dans le silence d'une partie de whist!
Mais André lui fit signe de se taire. Un gros monsieur chauve venait à eux, naviguant entre les tables dont il accrochait, avec son paletot, les coins. Ils échangèrent sans transports, tous trois, de banales exclamations et d'usuelles poignées de main, s'étonnant du hasard qui les réunissait dans un café qu'aucun d'eux ne fréquentait d'habitude.
—Je ne vous demanderai pas des nouvelles de madame votre femme, dit le nouveau venu à André qui pâlit, car j'ai eu le plaisir de passer, hier, la soirée avec elle.
—Bah! grogna Cyprien.