Il répondait oui, par politesse.
—Tiens, je prends trois leçons, par semaine. Vrai, ce serait malheureux si, en m'appliquant je n'avançais pas!
André inclinait la tête.
—Du reste, affirmait-elle, ma maîtresse est très capable. On profite avec elle, ce n'est pas comme ma professeur de français; elle a cherché, un jour, un mot dans le dictionnaire, crois-tu? tiens, pardi, j'en ferais bien autant; aussi, tu comprends, je l'ai remerciée.
Les soirées se succédèrent chez Blanche, plus mornes chaque fois. André commençait à la juger un peu panade, malgré ses ardeurs brutales et ses allures bataillantes, au lit; puis le découcher s'altérait pour lui; deux fois sur trois, il revenait malade, la tête en feu, le cœur soulevé et il devait s'étaler sur son lit, se coller de l'opium sur les tempes pour amortir ses douleurs et tâcher de dormir.
Alors parurent les inconvénients des nuits passées au dehors; l'ennui du réveil dans une chambre close puant le renfermé et le musc, l'impossibilité d'effectuer sa toilette dans un cabinet plein de hardes qu'on éclabousse, la nécessité d'aller remplir le broc que les dépenses de la nuit ont presque vidé, le manque de brosses à tête, de brosses à dents, et de chaussons, le dégoût de soulever un peigne hérissé de cheveux, et de déterrer, près des vieux philocomes, enfouie dans un tas de linge, la serviette à figure, graissée par le cold-cream, le révoltèrent. Il se promit de ne plus découcher et il adopta un autre système. Il alla dîner chez Blanche et retourna chez lui, vers les onze heures. Ce procédé lui sembla tout d'abord satisfaisant, puis il le jugea coûteux car il laissait dix francs en sus de son louis, pour payer le repas. Ses moyens ne pouvant supporter de telles dépenses, il espaça ses visites.
Un certain froid en résulta. Les légers fils qui l'attachaient à Blanche se déliaient de plus en plus. Il s'aperçut qu'elle demeurait loin et régulièrement il la négligea. Elle, de son côté, le comprit au nombre de ses clients incertains, ne se gêna plus et ne fut pas chez elle, plusieurs fois, lorsqu'il y vint.
Ces absences l'achevèrent. Ces soirs-là, il avait congédié sa bonne et il descendait, désorbité, de chez cette fille, rôdait dans la rue, obligé de tuer une heure, en se promenant, avant que d'aller s'abattre dans le coin d'un restaurant. La tristesse de ces repas le dégoûta plus encore que l'imprévu qui manquait chez elle.
Comme toujours, Mélanie combla la mesure, s'étonnant que monsieur ne découchât plus et ne dinât pas en ville.
—Allons, disait-elle amicalement, je vois que monsieur aime le changement et par fanfaronnade, par désir de montrer une force de caractère qu'il n'avait point, il répondait négligemment: ma foi, oui, il y avait trop longtemps que je la connaissais, je l'ai lâchée!