Hescham, voulant donner à cette guerre la plus imposante solennité, la présenta comme une entreprise religieuse, et fit publier dans toute l’Espagne musulmane l’algihad[140], c’est-à-dire la guerre contre les ennemis de l’Alcoran. Par ses ordres, on lut le vendredi dans les mosquées, pendant que le peuple y était assemblé pour rendre hommage à l’Éternel, une invitation aux fidèles de se lever pour la défense de la religion. Ceux qui étaient en état de porter les armes devaient marcher sur-le-champ vers les Pyrénées; ceux qui ne l’étaient pas devaient concourir de leur argent et de leurs autres moyens au succès de l’expédition. Le discours qui fut lu en chaire était en prose rimée, et susceptible d’être chanté; il était entremêlé de passages de l’Alcoran propres à en augmenter l’effet. Voici la traduction d’une partie de ce discours:

«Louanges à Dieu, qui a relevé la gloire de l’islamisme par l’épée des champions de la foi, et qui, dans son livre sacré, a promis aux fidèles, de la manière la plus expresse, son secours et une victoire brillante. Cet Être à jamais adorable s’est ainsi exprimé: O vous qui croyez, si vous prêtez assistance à Dieu, Dieu vous secourra et affermira vos pas. Consacrez donc au Seigneur vos bonnes actions; lui seul peut par son aide rallier vos drapeaux. Il n’y a pas d’autre dieu que Dieu; il est unique et n’a pas de compagnon; Mahomet est son apôtre et son ami chéri. O hommes! Dieu a bien voulu vous mettre sous la conduite du plus noble de ses prophètes, et il vous a gratifiés du don de la foi. Il vous réserve dans la vie future une félicité que jamais œil n’a vue, que jamais oreille n’a entendue, que jamais cœur n’a sentie. Montrez-vous dignes de ce bienfait; c’était la plus grande marque de bonté que Dieu pût vous donner. Défendez la cause de votre immortelle religion, et soyez fidèles à la droite voie; Dieu vous le commande dans le livre qu’il vous a envoyé pour vous servir de guide. L’Être-Suprême n’a-t-il pas dit: O vous qui croyez, combattez les peuples infidèles qui sont près de vous, et montrez-vous durs envers eux. Volez donc à la guerre sainte, et rendez-vous agréables au maître des créatures. Vous obtiendrez la victoire et la puissance; car le Dieu très-haut a dit: C’est une obligation pour nous de prêter secours aux fidèles[141].»

A ce discours, les pieux musulmans des diverses provinces de l’Espagne sentirent leur zèle se réveiller, et les plus ardens coururent aux armes. L’appel fait aux fidèles devait être d’autant mieux entendu, qu’il n’y avait pas alors chez les Sarrazins d’armées permanentes: les personnes qui prenaient les armes ne s’engageaient que pour une campagne, et la campagne terminée, elles étaient libres de rentrer dans leurs foyers. Mais le tems n’était plus où, au seul mot de guerre contre les chrétiens, les masses entières se levaient spontanément. Les enfans des conquérans de l’Espagne étaient en possession de terres considérables, et la plupart n’étaient pas empressés de quitter la vie agréable qu’ils menaient pour s’exposer à toute sorte de dangers. D’ailleurs, ce qui aidait le plus à former les anciennes armées des conquérans, c’étaient les hommes de bonne volonté qui accouraient de l’Afrique, de l’Arabie et de la Syrie, et maintenant ces contrées étaient presque fermées à l’Espagne.

On était alors dans l’année 792. Cette espèce de croisade n’attira pas cent mille hommes sous les drapeaux. Les Sarrazins furent divisés en deux corps; l’un marcha contre les chrétiens des Asturies, et n’obtint que de faibles succès; l’autre, commandé par le visir Abd-almalek, s’avança en Catalogne, et se disposa à entrer de là en France.

Cette invasion eut lieu en 793. Charlemagne se trouvait alors sur les bords du Danube, occupé à faire la guerre aux Avares; et les meilleures troupes du midi de la France s’étaient rendues en Italie, avec Louis, roi d’Aquitaine. Aux approches des Sarrazins, les habitans des plaines allèrent se cacher dans les cavernes, ou se réfugièrent sur les lieux élevés. Les Sarrazins se dirigèrent vers Narbonne, impatiens de reconquérir un boulevart où ils s’étaient maintenus si long-tems. Trouvant la ville en état de défense, ils mirent le feu aux faubourgs, puis se portèrent du côté de Carcassonne[142].

Cependant le comte de Toulouse, Guillaume, à qui Louis avait confié la garde de la Septimanie, avait fait un appel aux comtes et aux seigneurs du pays. De toute part les chrétiens en état de porter les armes accoururent se ranger sous son étendard. Les deux armées en vinrent aux mains sur les bords de la rivière d’Orbieux, au lieu nommé Villedaigne, entre Carcassonne et Narbonne. L’action fut extrêmement vive. Guillaume fit des prodiges de valeur; mais les Français, ayant essuyé de grandes pertes, se retirèrent. De leur côté, les Sarrazins, qui avaient perdu un de leurs chefs, n’osèrent pas aller plus avant, et, contens du riche butin qu’ils avaient fait, ils retournèrent en Espagne, où ils furent reçus comme en triomphe. Dans toutes les mosquées de l’Espagne, les musulmans rendirent à Dieu des actions de grâces pour un succès auquel depuis long-tems ils n’étaient plus accoutumés[143].

La cinquième partie du butin réservée par la loi au souverain, se monta à quarante-cinq mille mitscals d’or, ce qui fait environ sept cent mille francs de notre monnaie actuelle, valeur intrinsèque, et ce qui en ferait neuf fois plus, si on avait égard au peu d’argent monnayé qui circulait alors. Cette somme paraîtra considérable, si on se rappelle que le pays qui servit de théâtre à cette guerre ou était naturellement pauvre, ou avait été dévasté plusieurs fois. Hescham voulant sanctifier en quelque sorte les fruits de cette expédition, les employa à terminer la grande mosquée de Cordoue, commencée par son père, et qui sert aujourd’hui de cathédrale. Ce qui avait surtout attiré à la partie de la mosquée bâtie par Abd-alrahman le respect des musulmans, c’est qu’elle avait été entièrement construite du produit du butin fait sur les chrétiens. Un auteur arabe raconte que, lorsque les nouvelles constructions furent achevées, les musulmans refusèrent d’y prendre place pour offrir leurs vœux à Dieu; et comme Hescham étonné demanda le motif de ce refus, on lui dit que c’était parce que l’autre partie de l’édifice provenait de l’argent pris sur les chrétiens, et qu’on était bien plus sûr d’y voir ses prières exaucées. Là-dessus, le prince déclara qu’il en était de même de la partie de la mosquée qui était son ouvrage, et il fit venir le cadi et d’autres personnes graves, pour attester la vérité de ce qu’il disait[144].

Quelques auteurs ajoutent que les fondations de cette partie de la mosquée furent assises sur une terre provenant des dernières conquêtes, et que cette terre fut apportée de la Galice et du Languedoc, c’est-à-dire d’une distance de près de deux cents lieues, soit sur des chars, soit sur le dos des malheureux captifs chrétiens[145].

Si on en croyait certains auteurs arabes, et Roderic Ximenès qui les a copiés, les Sarrazins dans cette expédition auraient repris Narbonne. Mais le récit de ces écrivains est fort confus, et le nom de pays des Francs qu’ils donnent à la fois aux provinces chrétiennes situées en-deçà et au-delà des Pyrénées, les empêche de se rendre un compte exact de la marche des troupes musulmanes[146]. Si une ville telle que Narbonne était retombée au pouvoir des Sarrazins, les auteurs chrétiens du tems en auraient parlé, ne fût-ce que pour dire comment les Français y étaient rentrés. Il faut faire attention qu’à l’époque où l’invasion eut lieu, Charlemagne avait établi un ordre parfait dans ses états, et que les chroniqueurs du tems nous apprennent, année par année, tout ce qui se faisait d’important.

Mais, tandis que les écrivains chrétiens contemporains ne disent rien de la prise de Narbonne par les musulmans, des écrivains postérieurs supposent les Sarrazins maîtres, non seulement de cette antique cité, mais de tout le midi de la France. On a vu que le chef chrétien qui se distingua le plus dans le cours de cette guerre, fut le comte Guillaume. Guillaume appartenait à une famille illustre; et il s’était rendu digne du haut rang qu’il occupait, par sa piété autant que par sa valeur. C’est le même qui, quelques années plus tard, contribua le plus à la conquête de Barcelonne, par les Français. Guillaume, las des grandeurs de ce monde, se retira dans le monastère de Gellone, situé aux environs de Lodève et qu’il avait lui-même fondé. Il y mourut dans les plus vifs sentimens de religion, et mérita d’être rangé au nombre des saints. Ces diverses circonstances, au milieu d’un siècle très-porté à la piété, rendirent le nom de Guillaume très-populaire dans le midi de la France. Un auteur, qui a écrit sa vie et qui vivait vers le dixième siècle, nous apprend que, de son tems, on chantait dans les églises et dans toutes les réunions un peu nombreuses la gloire de Guillaume et ses exploits contre les Sarrazins[147]. Peu de tems après, lorsque les poètes français se mirent à célébrer les grandes actions, les unes vraies, les autres fabuleuses, de Charlemagne et de ses paladins, ils n’oublièrent pas le comte de Toulouse. Nous possédons encore en français un poème intitulé poème de Guillaume au court-nez, dans lequel on représente Nîmes, Orange et Arles comme se trouvant au pouvoir des Sarrazins, et comme ayant dû leur délivrance au courage invincible de ce héros[148]. D’un autre côté, une inscription latine que l’on conservait avant la révolution aux environs d’Arles, dans l’abbaye de Mont-Major, portait que Charlemagne fut obligé de venir en personne à Arles, pour aider à l’expulsion des musulmans.