On a vu que, lorsque par suite de la chute des khalifes ommiades et de l’établissement d’Abd-alrahman Ier à Cordoue, l’Espagne se trouva former un état distinct du reste des provinces musulmanes, les khalifes de Bagdad firent plusieurs tentatives pour y établir leur autorité, et que ces tentatives avaient lieu par mer et à l’aide de flottes parties des côtes d’Afrique. Cette circonstance obligea les émirs de Cordoue à donner une attention particulière à leur marine.
Dès l’année 773, Abd-alrahman Ier avait fait construire des arsenaux dans les ports de Tarragone, Tortose, Carthagène, Séville, Almerie, etc., et déjà avant cette époque les îles Baléares, la Sardaigne et la Corse se trouvaient exposées aux déprédations des pirates. Ces îles, abandonnées, pour ainsi dire, à elles-mêmes, finirent par se placer sous la protection de Charlemagne[162], et dès lors les Sarrazins d’Espagne, en y exerçant leurs ravages, outre qu’ils s’enrichissaient de butin, se vengeaient d’un prince avec lequel ils étaient en guerre ouverte. Aussi n’y avait-il pour eux rien de sacré. Les hommes en état de porter les armes étaient ou faits captifs ou mis à mort, les femmes et les enfans emmenés en esclavage. Les vieillards seuls et les infirmes étaient épargnés, comme ne pouvant opposer de résistance, ni être d’aucune utilité.
En 806, les Sarrazins mettant tout à feu et à sang dans l’île de Corse, Pepin, à qui son père Charlemagne avait confié le gouvernement de l’Italie, fit partir une flotte pour les chasser. Les Sarrazins n’attendirent pas les chrétiens, et se retirèrent; mais dans le trajet, Adémar, comte de Gênes, les ayant attaqués imprudemment, fut défait et tué. Les barbares emmenèrent avec eux soixante moines, qu’ils allèrent vendre en Espagne, et dont quelques-uns furent plus tard rachetés par l’empereur[163].
En 808, d’autres pirates espagnols qui avaient fait une descente en Sardaigne, ayant été repoussés de cette île par les habitans, déchargèrent leur fureur sur la Corse; mais attaqués à l’improviste par le connétable Burchard, ils perdirent treize de leurs navires. Les chrétiens regardèrent cet important succès comme un juste châtiment que Dieu avait voulu infliger aux cruautés sans nombre commises par les barbares[164].
Néanmoins l’année suivante les Sarrazins d’Afrique firent une descente dans l’île de Sardaigne; en même tems les Sarrazins d’Espagne, s’introduisant le jour de Pâques dans l’île de Corse, y mirent tout à feu et à sang[165]. Ils retournèrent dans l’île de Corse en 813. Mais, en se retirant, ils tombèrent dans une embuscade que leur avait dressée Ermengaire, comte d’Ampourias, près de la ville actuelle de Perpignan. Le comte leur enleva huit vaisseaux, dans lesquels étaient entassés plus de cinq cents malheureux captifs. Les Sarrazins, pour se venger, allèrent dévaster les environs de Nice, en Provence, et ceux de Centocelle, aujourd’hui Civita-Vecchia, dans le voisinage de Rome[166].
Ce redoublement de brigandages et d’atrocités annonçait assez que de nouveaux combattans s’étaient présentés dans l’arène, et que si l’empereur ne prenait des mesures extraordinaires, c’en était fait de l’empire qu’il avait élevé avec tant de peine. On a vu que les côtes d’Afrique reconnaissaient, au moins de nom, l’autorité des khalifes de Bagdad, et que la France était en relation d’amitié avec les princes abbassides. Tant qu’Aaron-Alraschid vécut, le prince aglabite de Cayroan, par un reste de considération pour lui, respecta les côtes de l’empire; mais à peine eut-il fermé les yeux (en 809), la guerre s’étant élevée entre ses deux fils aînés, pour savoir qui lui succéderait, le prince aglabite se crut dispensé de tous ménagemens, et les ports de Tunis, de Sousa, etc., devinrent des repaires de pirates. Un gouverneur de Sicile se plaignant à un député aglabite des cruautés qui chaque jour se commettaient au mépris de la foi jurée, le député répondit: «Depuis la mort du commandeur des croyans, ceux qui étaient esclaves ont voulu être libres; ceux qui étaient libres, mais pauvres, ont voulu être riches;» et les pirates, pour être plus à l’aise, allaient chercher des richesses là où il s’en trouvait. Le commerce qui continuait à se faire entre la France et l’Italie, d’une part, l’Égypte, la Syrie et l’Asie-Mineure, de l’autre, devait être un appât pour les aventuriers africains[167].
Aux pirates d’Afrique s’étaient joints les pirates normands. A cette époque, le Jutland et les bords de la mer Baltique, où se maintenaient encore les grossières pratiques du paganisme, regorgeaient d’une population pauvre et aguerrie; et comme dans ces contrées barbares le moyen le plus sûr d’arriver à la gloire était de verser le sang et de se charger de butin, tous les hommes d’un caractère entreprenant aspiraient à se mesurer avec les peuples amollis du Midi. Déjà leurs barques légères commençaient à se montrer sur les côtes françaises de l’Océan[168]. Charlemagne, qui ne se dissimulait pas le danger des circonstances, ordonna, en 810, aux comtes et aux gouverneurs de provinces de faire construire des tours et des forteresses à l’embouchure des rivières par où les pirates avaient coutume de pénétrer dans l’intérieur des terres. Il voulut de plus qu’on tînt des flottes prêtes dans les principaux ports de mer, afin de donner la chasse aux escadres ennemies. Tant que vécut ce grand prince, ces mesures suffirent pour préserver le continent français[169].
Cependant les deux partis commençaient à se lasser de ces hostilités continuelles, qui ne pouvaient tourner qu’au désavantage de l’un et de l’autre. Il fut question d’une trève, et c’est la première fois que les chroniqueurs du tems parlent d’une négociation de ce genre entre les souverains de la France et les émirs de Cordoue[170]. Il s’agissait seulement d’une paix momentanée. En effet, d’après l’esprit de l’islamisme, il ne peut pas y avoir de paix permanente entre les vrais-croyans et les chrétiens qui habitent des pays limitrophes. Mahomet s’est ainsi exprimé dans l’Alcoran: «Combattez les infidèles jusqu’à ce qu’il n’y ait plus lieu aux disputes; combattez jusqu’à ce que la religion de Dieu domine seule sur la terre[171].» C’est par une simple tolérance que les musulmans, dans les divers pays qu’ils ont conquis, ont laissé aux chrétiens et aux peuples d’une autre religion que l’islamisme, l’exercice de leur culte; et toutes les fois qu’il est parlé d’un traité à conclure entre eux et les chrétiens, ils se servent d’un mot particulier qui répond à celui de trève[172].
Une première trève, convenue en 810, ayant été violée, on en conclut une autre deux ans après. Un député sarrazin, qui est peut-être l’amiral Yahya-ben-Hakem, personnage que les écrivains arabes représentent comme un homme d’esprit[173], se rendit pour cet objet à Aix-la-Chapelle auprès de l’empereur. On convint d’une trève de trois ans; mais elle ne fut pas mieux observée que l’autre; car on a vu les Sarrazins faire, en 813, une descente dans l’île de Corse, et dans le même tems Abd-alrahman, fils de l’émir de Cordoue, se dirigeait vers les Pyrénées, mettant tout à feu et à sang. Les musulmans s’avancèrent jusqu’aux frontières de France, et c’est peut-être alors qu’ils mirent à mort saint Aventin, qui habitait aux environs de Bagnères-de-Luchon, dans le département actuel de la Haute-Garonne[174].
La mort de Charlemagne, en 814, apporta d’abord peu de changement à la situation de la France par rapport aux Sarrazins. Son fils, Louis-le-Débonnaire, qui lui succéda dans la dignité d’empereur, et qui depuis long-tems agissait sous sa direction, tâcha de suivre la même politique. Malheureusement, pendant que la guerre ne discontinuait presque pas sur les bords de l’Èbre, la piraterie sarrazine faisait sans cesse de nouveaux progrès. Un événement qui se passa à cette époque en Espagne contribua singulièrement à donner de l’extension aux courses des pirates.