Jean partit accompagné seulement d’un autre moine, et les présens qu’il était, suivant l’usage, chargé de présenter au khalife, furent fournis par son abbaye. Il fit sa route à pied jusqu’à Vienne en Dauphiné. Là il s’embarqua sur le Rhône, d’où il se rendit par mer à Barcelonne. A cette époque la Catalogne était une dépendance de la France, et la ville qui donnait entrée dans les états du khalife était Tortose. Le gouverneur musulman de Tortose, à qui on avait fait connaître l’arrivée de l’ambassadeur, ayant donné son agrément, le moine se remit en route. Il traversa une grande partie de la Péninsule, et, suivant l’antique hospitalité arabe, il arriva à Cordoue défrayé de tout. A Cordoue on le reçut magnifiquement, et il fut logé dans une maison située à deux milles du palais.

Dans l’intervalle le khalife avait appris la nature des instructions dont le moine était chargé. Voulant prévenir toute espèce de discussion religieuse, qui nécessairement lui aurait été désagréable, il fit proposer au moine de supprimer la lettre d’Othon et de la regarder comme non avenue. Il était, disait-il, peu convenable à deux personnages de ce rang d’entrer en discussion sur de pareilles matières; d’ailleurs, les lois du pays défendaient à qui que ce fût, même au prince, de mal parler de Mahomet[257]. Toutes ces remontrances furent inutiles. L’évêque de Cordoue s’étant présenté à son tour, le moine lui reprocha avec aigreur sa mollesse et certaines condescendances des chrétiens du pays pour les musulmans, telles que de s’abstenir du porc et de circoncire les enfans. Alors le khalife refusa de recevoir l’ambassadeur; et comme celui-ci insistait, le khalife lui dit qu’un évêque qu’il avait envoyé précédemment à Othon, avait été retenu par ce prince pendant trois ans, et que lui entendait le garder neuf années, apparemment parce qu’il se mettait trois fois au-dessus du roi de Germanie.

Cependant l’ambassadeur s’excusait sur les instructions qu’il avait reçues, et il fut convenu que le khalife enverrait à Othon un nouveau député, pour savoir s’il était toujours dans les mêmes intentions. Mais on eut beaucoup de peine à trouver quelqu’un qui voulût se charger du message. Aucun musulman n’était disposé à braver les ennuis d’un si long voyage. En effet, de tout tems les musulmans, dont la religion est surchargée de pratiques minutieuses, ont répugné à se rendre parmi des peuples qu’ils traitent d’infidèles[258]. En général, les députés sarrazins étaient des chrétiens, particulièrement des ecclésiastiques qui, par leurs croyances et leurs habitudes, avaient moins de peine à se mettre en harmonie avec les pays dans lesquels ils allaient entrer. Enfin il se présenta un chrétien laïque qui parlait le latin et l’arabe, et qui, en récompense, fut plus tard nommé évêque[259].

Sur ces entrefaites, le fils et le gendre d’Othon, à qui le prince, suivant l’usage de ces tems, avait cédé une partie de ses états en apanage, se révoltèrent, et Othon eut besoin de toutes ses forces pour dompter les rebelles. Aussi, lorsque le député espagnol lui exposa l’état des choses, Othon fit toutes les concessions qu’on voulut. Le khalife consentit donc à recevoir le moine de Gorze. On convint du jour de l’audience.

Le moine, pendant son séjour à Cordoue, avait vécu avec la plus grande simplicité. Le khalife, voulant donner de l’éclat à sa réception, lui fit proposer de faire ce jour-là exception à la sévérité de sa règle et de mettre de beaux habits; le moine répondit qu’il n’en connaissait pas de plus beaux que ceux de son ordre. Le prince crut qu’il manquait de moyens d’en acheter d’autres, et lui envoya dix livres d’argent, c’est-à-dire un peu plus de 7,000 fr. de notre monnaie actuelle[260]; mais le moine distribua cet argent aux pauvres; et alors le khalife lui fit dire qu’il le laissait libre, s’il voulait, de venir couvert d’un sac, qu’il ne l’en recevrait pas moins bien.

Au jour fixé, toute la ville de Cordoue fut en mouvement. Des troupes rangées sur deux files bordaient le passage. Ici étaient des hommes à pied de race slavonne, tenant une lance plantée en terre; là se trouvaient d’autres hommes brandissant un javelot. D’un côté étaient des guerriers montés sur des mules et armés à la légère; de l’autre, des hommes caracolant à cheval. L’ambassadeur vit surtout avec étonnement des Maures vêtus d’une manière bizarre, et qui faisaient toutes sortes de contorsions. On était alors dans l’été; et, comme apparemment les rues n’étaient point pavées, ces hommes excitaient sur leurs pas une poussière incommode. C’étaient probablement des derviches et des moines mahométans, qui accompagnent les troupes musulmanes, et qui figurent dans toutes les cérémonies publiques.

A l’arrivée de l’ambassadeur devant le palais, les principaux dignitaires de l’état vinrent à sa rencontre. Le seuil du palais et l’intérieur des appartemens étaient couverts de riches tapis. L’ambassadeur fut introduit dans la salle où se trouvait le khalife, et où il se tenait seul, comme un Dieu dans son sanctuaire. Le prince, placé sur un trône, était accroupi à la manière orientale. Dès qu’il aperçut l’ambassadeur, il lui présenta sa main à baiser en dedans, ce qui était la plus grande politesse qu’il pût lui faire; ensuite il le fit asseoir. Après les premiers complimens d’usage, on se mit à parler des affaires de l’Europe. Abd-alrahman s’étendit beaucoup sur la puissance d’Othon, sur ses victoires et la grande considération qu’il s’était acquise. Néanmoins, comme il avait été instruit, par ses agens, de la position difficile où la révolte du fils et du gendre d’Othon avait mis ce prince, il ne put s’empêcher de témoigner sa désapprobation de la politique qui avait dirigé le roi allemand, disant qu’un souverain ne doit jamais se dessaisir de l’autorité. En effet, quelques années auparavant, un fils d’Abd-alrahman ayant fait mine de vouloir se frayer le chemin du trône, le père l’avait fait aussitôt étouffer[261].

Enfin on en vint à l’objet principal de l’ambassade. Les auteurs arabes, du moins ceux que nous connaissons, ne disent pas un mot de l’établissement des Sarrazins sur les côtes de Provence et de leurs courses dans l’intérieur des terres, ce qui ferait croire qu’on n’attachait pas en Espagne une grande importance à cette colonie. Néanmoins Liutprand, écrivain contemporain, affirme que cette colonie était protégée par le khalife[262], et l’auteur de la relation dit positivement que l’objet de l’ambassade était de mettre un terme aux dévastations commises par les Sarrazins de France et d’Italie. Malheureusement la relation s’arrête au moment le plus intéressant, au milieu même d’une phrase, et l’on ne peut guère en espérer davantage; car le manuscrit qui la renferme est unique et paraît autographe[263].

Vers l’an 960, les Sarrazins furent chassés du mont Saint-Bernard. L’histoire ne nous a pas conservé les détails de cet événement. Il paraît que les Sarrazins opposèrent une vive résistance; car c’est dans cette partie des Alpes que certains écrivains postérieurs, plus occupés des récits romanesques qui avaient cours de leur tems que de la fidélité historique, ont placé le théâtre des guerres de Charlemagne contre les Sarrazins et les exploits de Roland[264]; il paraît encore que saint Bernard de Menthone, qui bientôt construisit un hospice au haut de la montagne et qui donna son nom à la chaîne entière, ne fut pas étranger à ce triomphe; car les mêmes auteurs parlent du rude combat que le saint fut obligé de livrer aux démons et aux faux dieux alors maîtres de la montagne[265].

Abd-alrahman III mourut en 961, et son fils, Hakam II, qui depuis long-tems était associé à son autorité, lui succéda. Hakam était un prince pacifique et ami des lettres. Sous son règne les arts et les sciences furent cultivés avec le plus grand succès. L’industrie et l’agriculture reçurent des encouragemens et enfantèrent des merveilles. La férocité des premiers conquérans avait fait place à la politesse; il s’établit même une espèce de galanterie chez ces peuples, où les femmes ont toujours eu à se plaindre du rang indigne d’elles qu’elles occupent; et l’on vit des personnes du sexe briller à la cour et dans les réunions particulières par leurs grâces naturelles et les ornemens de leur esprit[266].