A la même époque, les habitans de Gap se délivrèrent de la présence des barbares. On lit dans l’ancien bréviaire de cette ville, que, par suite d’un accord fait entre un chef appelé Guillaume et les guerriers du pays, les Sarrazins furent attaqués dans toutes les positions qu’ils occupaient et exterminés. Les guerriers se réservèrent la moitié de la ville et des terres, et abandonnèrent l’autre moitié à l’évêque et aux églises[276].
Le Dauphiné était libre; la Provence ne pouvait tarder à l’être aussi. Il est bien à regretter que l’histoire ne nous ait presque rien transmis sur un événement aussi intéressant. On sait seulement qu’à la tête de l’entreprise était Guillaume, comte de Provence[277], le même peut-être qui avait figuré dans l’expulsion des Sarrazins de Gap; en effet, cette ville dépendait alors de la Provence[278].
Guillaume se faisait chérir de ses sujets par son amour de la justice et de la religion. Faisant un appel aux guerriers de la Provence, du Bas-Dauphiné et du comté de Nice, il se disposa à attaquer les Sarrazins jusque dans le Fraxinet. De leur côté les Sarrazins, qui se voyaient poursuivis dans leurs derniers retranchemens, réunirent toutes leurs forces, et descendirent de leurs montagnes en bataillons serrés. Il paraît qu’un premier combat fut livré aux environs de Draguignan, dans le lieu appelé Tourtour, là où il existe encore une tour qu’on dit avoir été élevée en mémoire de la bataille[279]. Les Sarrazins ayant été battus, se réfugièrent dans le château-fort. Les chrétiens se mirent à leur poursuite. En vain les barbares opposèrent la plus vive résistance; les chrétiens renversèrent tous les obstacles. A la fin les barbares, étant pressés de toutes parts, sortirent du château pendant la nuit et essayèrent de se sauver dans la forêt voisine. Poursuivis avec vigueur, la plupart furent tués ou faits prisonniers, le reste mit bas les armes[280].
Tous les Sarrazins qui se rendirent furent épargnés. Les chrétiens laissèrent également la vie aux mahométans qui occupaient les villages voisins. Plusieurs demandèrent le baptême et se fondirent peu à peu dans la population; les autres restèrent serfs et attachés au service, soit des églises, soit des propriétaires de terres; leur race se conserva long-tems, comme on le verra plus tard.
La prise du château de Fraxinet eut lieu vers l’an 975. Ce château était resté plus de quatre-vingts ans au pouvoir des Sarrazins, et comme c’était le chef-lieu de toutes les possessions des Sarrazins dans l’intérieur de la France, l’Italie septentrionale et la Suisse, on doit croire qu’il s’y trouvait des richesses immenses. Tout le butin fut distribué aux guerriers. En même tems, comme la contrée située à plusieurs lieues à la ronde était entièrement dévastée, le comte Guillaume récompensa le zèle des chefs par le don de terres considérables. On cite parmi les hommes qui eurent part à ces distributions, Gibelin de Grimaldi, qui était d’origine génoise, et qui reçut les terres situées au fond du golfe de Saint-Tropès, d’où le golfe porte encore le nom de Golfe de Grimaud[281].
On cite encore un guerrier chrétien, qui devint seigneur de la ville de Castellane, dans le département actuel des Basses-Alpes. Peut-être l’origine de la fortune de la maison de Castellane provenait-elle de conquêtes particulières faites sur les lieux mêmes, par un membre de cette famille. Il faut faire également une mention à part de la délivrance de la ville de Riez, située dans le même département, et qui célèbre tous les ans, aux fêtes de la Pentecôte, son affranchissement, par des combats simulés[282].
On pense bien que, dans ces largesses, les églises ne furent pas oubliées. En effet, le clergé avait eu plus à souffrir des ravages des Sarrazins qu’aucune autre partie de la population; et, dans toutes les tentatives faites pour affranchir le pays, il s’était mis à la tête du mouvement. Les évêques de Fréjus, de Nice, etc., reçurent des terres fort étendues[283].
Dans certains cantons qui se trouvaient sans habitans, par exemple à Toulon, la foule se présenta pour occuper les terres vacantes; on a vu qu’il ne restait plus de traces des anciennes propriétés, et chacun élevait ses prétentions. Guillaume accourut d’Arles où il faisait habituellement sa résidence, et fit la part des bourgeois, des seigneurs et des églises[284]. Peu à peu les villes détruites se relevèrent de leurs ruines; les populations, qui pendant si long-tems étaient restées sans communications, reprirent leurs anciennes relations.
Le dévouement dont Guillaume fit preuve dans tout le cours de sa carrière, lui gagna l’attachement de ses sujets; et quand il mourut, la voix publique lui décerna le glorieux titre de Père de la patrie.
On a vu que le château de Fraxinet fut repris par les chrétiens, vers l’an 975. Les Sarrazins ne possédaient plus rien sur le sol français[285]; et comme les chrétiens des provinces septentrionales de l’Espagne se maintenaient dans les conquêtes faites depuis deux siècles, il semblait que la cause de l’Évangile en France n’avait plus rien à redouter des entreprises des disciples de l’Alcoran: il semblait que la France n’avait plus à craindre que quelques incursions de pirates, dont le pays ne serait tout-à-fait débarrassé que lorsque les barbares auraient été poursuivis jusqu’au fond de leur repaire; mais, en 976, le khalife de Cordoue, Hakam II, mourut, et sous son fils, réduit à l’état d’imbécillité, la conduite des affaires se trouva remise à un homme actif et vaillant, à un homme qui, faisant revivre les idées des premiers conquérans et y joignant les lumières d’un siècle plus policé, menaça le christianisme, en Espagne et dans les contrées voisines, d’une ruine totale. Cet homme s’appelait Mohammed, et il reçut de ses exploits le titre d’Almansor ou de Victorieux. La dignité dont il était revêtu était celle de hageb ou de chambellan, et ce titre équivalait pour lui à celui de maire de palais. Almansor, dès qu’il eut saisi le timon de l’état, se hâta de mettre ordre aux affaires des provinces d’Afrique, où la domination des princes de Cordoue avait beaucoup de peine à se maintenir; il tira de ces vastes contrées un grand nombre de guerriers; en même tems il fit un appel aux hommes robustes de l’Espagne et aux jeunes gens qui depuis long-tems se plaignaient d’être laissés dans l’inaction. Une trève existait en ce moment entre les chrétiens et les musulmans; mais Almansor, fidèle à l’esprit de l’Alcoran, qui défend de sacrifier aucun de ses avantages, lorsqu’il s’agit de peuples d’une autre religion que l’islamisme, était impatient de faire sortir l’épée du fourreau.