Ce qui était évident, c'est que, par les chocs subis, tels déclanchements s'étaient produits dans les ressorts moteurs qui avaient opéré la neutralisation du vrilium. Car au moment actuel il semblait en vérité que l'appareil fût pour ainsi dire mort, ne produisant plus ni force, ni chaleur, ni lumière. Question à étudier de plus près, si jamais on avait encore le loisir de l'étude.
—Tout ceci, pensa Sir Athel, ne me renseigne que très médiocrement sur les moyens qui me restent de sortir de la position plus que précaire dans laquelle je me trouve.
Et tout à coup il eut un frisson.
Une pensée—un instant écartée—lui sautait au cerveau.
Il n'était pas la seule victime de cette catastrophe. Il avait deux compagnons! Labergère, Bobby, le reporter génial, le détective si fortement britannique. Les... deux malheureux avaient-ils péri, soit qu'ils eussent été foudroyés par les décharges vriliennes qui avaient déterminé et accompagné l'effondrement; soit, ce qui était plus horrible encore, qu'ils eussent été écrasés par les décombres....
Sir Athel avait le cœur essentiellement bon. Toutes ses recherches scientifiques n'avaient d'autre objet que d'augmenter, si possible, la somme de bien-être dont disposait l'humanité.
Qu'importait sa vie à lui! Dès longtemps, il en avait fait le sacrifice. Mais avait-il le droit de disposer de celle d'autrui? Or ici sa responsabilité était entière, indéniable. Pourquoi, connaissant les périls de l'opération, sachant que lui seul pouvait les conjurer; comment, pourquoi, avait-il été assez faible pour autoriser ces deux hommes à l'accompagner?
Encore pour le cas de Coxward, pouvait-il alléguer pour sa défense personnelle que c'était par la propre imprudence du boxeur que l'accident s'était produit. Sir Athel en avait été témoin sans y participer en quoi que ce fût.
Mais là, il ne pouvait pas adresser le moindre reproche à ces deux hommes, qui ne l'avaient suivi que par intérêt pour lui...; il aurait dû, c'était son devoir d'honnête homme, les repousser, rejeter impitoyablement leur requête.
Et Sir Athel se demandait en rougissant s'il n'avait pas obéi à un ridicule instinct de vanité en les acceptant pour proches témoins de ce qu'il croyait être une victoire.