—En voilà des sales bêtes... ils ont des poils aux pattes....
Devant cette inondation de chairs et d'os, que nulle digue ne pouvait tenter d'arrêter, c'était la fuite irraisonnée, en un tourbillon d'épouvante.
L'Iguanodon, plus actif que les autres, passa à toute volée, dépassant la troupe; parfois il s'arrêtait, et par une des fenêtres ouvertes au second étage passait la tête, regardant par simple curiosité, sans doute, et c'était dans un ménage surpris des ululations terrifiées...; sans s'émouvoir, il continuait son chemin, comme sachant où il allait... et comme, pendant quelques instants, il resta, place de la République, nez à nez avec la monumentale effigie de Marianne, ceux qui dans la foule eurent le courage de regarder virent, accroché à son cou, véritable loque, quelque chose qui ressemblait à un homme....
L'Iguanodon repartit... les autres apparaissaient au carrefour du funiculaire de Belleville.... Là, une hésitation, d'où une collision, la voie étant trop étroite pour les mouvements de ces reins étonnants qui cherchaient à faire volte-face et, bousculés, cognaient les deux côtés de la rue, défonçant ici une boutique, là une vespasienne qui dégringolait avec fracas. Pour un peu, ils eurent renversé la caserne.
De se sentir aussi gênés, cela les enragea, et, s'arrachant à l'étau de leur pression mutuelle, ils se lancèrent: les uns par le boulevard Saint-Martin, d'autres vers la Bastille; d'autres, ayant suivi l'Iguanodon, s'engagèrent dans la rue Turbigo ou la rue du Temple... et toujours la foule fuyait éperdue, les chevaux entraînaient à grande volée les omnibus subitement vidés, les cochers dévalaient de leur siège, les wattmen lâchaient les autos; on baissait à toute vitesse les volets de fer des magasins... c'était un désordre indescriptible, avec, dominant les grondements des thérions, les clameurs des hommes, les glapissements aigus des voix de femmes... et la nouvelle de cette invasion infernale éclatait à travers Paris, les téléphones, les télégraphes, les pneumatiques emportaient de tous les côtés ces invraisemblables informations qui, d'abord, semblaient une colossale mystification....
On mobilisait les troupes, on lançait la garde républicaine, les conseillers municipaux avaient voulu courir à l'Hôtel de Ville... toutes les issues étaient encombrées... une sorte d'ornythorinque avait bloqué la station du Métro, place de la République, et dans les souterrains, les voyageurs refoulés s'exaspéraient et réclamaient leur argent!
Justement, ce matin-là, M. Lépine avait été appelé en banlieue par une affaire urgente. M. Davaine, le chef de la Sûreté; M. Larmion, le chef de la police municipale; M. Ostriot, le secrétaire général, attendaient des ordres du ministère de l'Intérieur. Les avis se croisaient, contradictoires.
Enfin le préfet arriva et entra dans son cabinet dont les fenêtres, grandes ouvertes pour aspirer les premières bouffées de printemps, donnaient sur le quai.
Ne sachant rien, venant de la rive gauche, il ne comprenait pas pourquoi tous ces fonctionnaires étaient groupés là, frémissants:
—Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il de sa voix brève, autoritaire.