—Avez-vous quelques renseignements à me donner sur l'homme dont la photographie m'a été adressée... et que voici....

Et très froid, très maître de lui, Sir Athel présenta à Labergère la photographie glissée par la jeune fille dans la lettre dont Bobby lui avait dicté la teneur....

Rappelons maintenant que Labergère était attaché au Reporter pendant l'incident Coxward-Bobby, à Paris: son enquête, à Londres, avec l'aide du solicitor Edwin Battleworth, avait abouti à la constatation de l'existence de Coxward, à Londres, dans la nuit du 1er au 2 avril, et grâce aux preuves qu'il avait recueillies, la victoire du Reporter sur son concurrent le Nouvelliste avait été complète et humiliante pour son rival.

C'est alors que, quoique très largement rémunéré par le Reporter, Labergère—qui faisait passer les affaires avant le sentiment—était allé trouver le directeur du Nouvelliste et lui avait offert moyennant rétribution supérieure à ce qu'il pouvait espérer du Reporter, d'employer tous ses talents d'enquêteur à infliger audit Reporter une revanche dont celui-ci supporterait à son tour tous les inconvénients.

C'était d'une délicatesse discutable, mais il convient d'accepter les mœurs de certains milieux pour ce qu'elles valent et de ne point monter sur les chevaux, beaucoup trop grands, de la simple probité.

Or la spécialité de Labergère—dont la capacité était indéniable et reconnue par tous—c'était de se tenir au courant des moindres incidents et d'un détail, en apparence insignifiant, de faire jaillir des conséquences inattendues.

D'ailleurs homme d'une indomptable énergie et d'un courage à toute épreuve, et prêt à toute action même généreuse, du moment qu'il y trouvait son intérêt.

Donc Sir Athel lui mettait sous les yeux la photographie en question, sans pensée de défiance d'ailleurs: Miss Mary n'ayant pas écrit le nom du visiteur annoncé, pourquoi ne s'appellerait-il pas Labergère?

Celui-ci regarda le portrait: or, il faut se rappeler qu'il n'avait vu le personnage qu'à l'état de cadavre horriblement mutilé, les yeux convulsés, la mâchoire brisée, bref, fort peu semblable à cette photographie d'homme vivant, avec sa physionomie de brute active et batailleuse.

Et malgré lui, obéissant à un sentiment de sincérité—regrettable dans la spécialité de sa profession—il répondit: