—Mais quand je vous dis qu'il aurait dû être à Paris, à deux heures et demie au plus tard....
Et il ajouta d'un ton plus bas:
—Oui je me rappelle... le Vriliogire était orienté vers l'est....
—Vrilio... quoi? cria Bobby, d'un ton interrogateur.
Ah! vous ne comprenez pas... vous ne pouvez pas comprendre... vous ignorez... que l'être chétif que je suis est en possession d'une force prodigieuse, à laquelle nul miracle n'est impossible... et que lorsque m'est arrivée la catastrophe en question, je n'avais plus que quelques misérables détails à régler pour que cette énergie formidable, dont je suis le maître, fût révélée au monde stupéfait.
—Mais, quelle catastrophe? s'écria Bobby.
Et, voyant l'exaltation qui s'emparait du jeune Anglais:
—Sir Athel, reprit-il doucement, je m'appelle Bobby, attaché à la police de S. M. Britannique.... Par suite de l'aventure arrivée à ce misérable Coxward, je suis en passe d'être chassé de mon emploi, c'est-à-dire déshonoré en face de l'Angleterre tout entière—et ce qui est plus douloureux encore pour moi—aux yeux de Mistress Bobby, ma digne épouse, je suis un esprit pondéré, précis, qui recherche les faits, rien que les faits... je vous en conjure, dites-moi quand, où, comment vous avez vu le nommé Coxward et comment il a pu accomplir ce prodige d'être vivant ici et trois heures après mort à Paris....
Sir Athel passa la main sur son front.
—Vous avez raison. Aussi bien mon secret m'étouffe, et, puisqu'il est déjà à demi révélé, ce sera pour moi un soulagement décisif que de le livrer tout entier.