—Douze heures se sont déjà passées et nous avons le regret de constater que l'administration n'a pris aucune mesure pour parer aux dangers très réels courus par la population. On nous permettra de demander si ce n'est pas en pareilles circonstances que le Laboratoire municipal doit prouver son utilité, trop souvent contestable.»
Naturellement, le Reporter, qu'exaspérait la défection de son principal rédacteur, se hâta d'entrer en lice:
—Certains journaux, à court de nouvelles sensationnelles, mènent grand bruit autour d'une affaire sans importance: il s'agit tout simplement, nous affirme-t-on, d'un appareil de physique, machine électrique ou bouteille de Leyde, que des cambrioleurs ont abandonnée dans un terrain vague... quelques étincelles électriques se sont produites et ont causé plus d'émoi que de mal véritable....
Ah! ses anciens patrons entraient en lice! Labergère allait s'amuser.
Il était arrivé bon premier et il allait le leur prouver. Et le numéro suivant du Nouvelliste marchait carrément de l'avant:
—Les aboiements enroués d'une presse aphone ne nous empêcheront pas de poursuivre notre tâche.
«Nous avons signalé un danger inconnu, mystérieux, dont les effets échappent jusqu'ici à toute analyse. Et nous ne craignons pas, hélas! qu'on nous taxe d'exagération.
«On se souvient de la découverte que nous signalions hier d'un engin étrange, sorte d'appareil électrique ou peut-être radiographique, trouvé dans un terrain vague, à l'extrémité du dix-neuvième arrondissement, et qui a déjà failli coûter la vie à des enfants innocents et à un brave défenseur de l'ordre public.
«Nous avons pris ce matin des nouvelles de ces victimes et nous avons appris que leur état, pour être satisfaisant, n'en présentait pas moins un caractère encore assez alarmant. Les internes de l'hôpital Hérold que nous avons pu interroger ont recueilli de leurs bouches des détails sur l'événement. Tous s'accordent à déclarer qu'à peine ont-ils touché l'engin en question qu'ils ont éprouvé une commotion violente—comme un coup de fouet dans les moelles, a dit un des enfants—comme un coup de poing américain sur la nuque, a dit le sergent de ville.
«Des étincelles ont éclaté devant leurs yeux, en même temps qu'une sensation d'engourdissement paralysait leurs membres.