«Ils se groupèrent immédiatement autour de l'engin: un des sergents de ville qui, la veille, était entré l'un des premiers et avait examiné l'appareil mystérieux, déclara que, selon lui, il avait légèrement changé de situation. Il aurait, affirma-t-il, tourné sur lui-même et se serait enfoncé de quelques centimètres.
«Il s'agissait d'abord de constater si les effets électriques, observés la veille, se reproduisaient encore. M. Loustalot fit disposer des appareils isolateurs, qui, nous expliqua-t-on, rempliraient, au besoin, l'office de paratonnerres et, soutirant pour ainsi dire l'électricité—s'il était vrai que l'engin en fût saturé—la forcerait à se perdre dans la terre.
«Ces préparatifs durèrent assez longtemps. L'impatience du public grandissait à chaque instant.
«Malgré les efforts des agents, on s'était accroché aux planches de la palissade au-dessus de laquelle surgissaient des centaines de têtes.
«M. Lépine conféra un instant avec M. Loustalot qui se refusa à admettre un danger réel. En tout cas, conclut-il, nous sommes en mesure d'y faire face.
«—Agissez donc, dit le préfet qui se tint au premier rang, avec sa crânerie ordinaire.
«M. Loustalot appela alors un de ses aides qui s'approcha, armé d'une longue tige de métal, dont un gant de caoutchouc empêchait le contact avec sa peau, et après s'être assuré que les appareils de déperdition étaient en état de fonctionnement parfait, mit la baguette métallique en contact avec le toit de l'engin....
«A ce moment éclata une détonation terrible, pareille à celle d'un canon de petit calibre, en même temps qu'une flamme longue de plusieurs mètres sifflait dans l'air avec un bruit effrayant.
«Malgré la substance isolatrice qui le protégeait, le malheureux électricien fut projeté en l'air à une hauteur de deux mètres et retomba sur M. Lépine, qui, arc-bouté sur ses jambes, impavide et inébranlable, le reçut dans ses bras et amortit sa chute.
«Une clameur terrifiée avait salué cet incompréhensible phénomène, et en une seconde la palissade s'était dégarnie de spectateurs, tous s'enfuyant dans toutes les directions en poussant des cris de terreur.