Athalie trouva, pour le justifier, les bonnes raisons fournies par les gens à illusions, toujours disposés à croire ce qu'ils désirent; sa mère, femme à illusions, elle aussi, exprima un avis semblable:
—Tant mieux si je me suis trompé, dit le chef de la famille, mais, règle générale, je ne me trompe jamais.
—Tu verras, papa, que tu te trompes cette fois, dit Athalie sans conviction.
—Bon, bon, je veux bien, nous verrons, ricana-t-il avec ironie.
Quatre jours après cette scène, il recevait, de la tante Piédevache, une lettre dont les premiers mots lui firent pousser une exclamation; il appela à haute voix les deux femmes:
—Voilà du nouveau, venez vite!
Elles accoururent à son appel et leurs regards l'avaient avidement questionné avant que leur bouche eût prononcé un mot.
—Il est parti pour Nice! dit-il.
Et il jouit amèrement de la stupeur causée par cette nouvelle.
—Parti... comment, pourquoi? demanda Athalie accablée.