«Puis-je savoir pour quel motif, monsieur, j'ai le plaisir de vous voir à mon bord?
— Ordre a été donné, répondit l'officier, de visiter tous les navires qui sont mouillés en ce moment dans le Pamplico-Sound ou qui veulent en sortir.»
Il ne crut pas devoir insister sur ce point que, plus que tout autre bâtiment, l'Ebba devait être soumise aux ennuis d'une rigoureuse perquisition.
«Vous n'avez sans doute pas, monsieur le comte, l'intention de vous refuser…
— Nullement, monsieur, répondit le comte d'Artigas. Ma goélette est à votre disposition depuis la pomme de ses mâts jusqu'au fond de sa cale. Je vous demanderai seulement pourquoi les navires qui se trouvent aujourd'hui à l'intérieur du Pamplico-Sound sont astreints à ces formalités?…
— Je ne vois aucune raison de vous laisser dans l'ignorance, monsieur le comte, répondit l'officier. Un enlèvement, effectué à Healthful-House, vient d'être signalé au gouverneur de la Caroline, et l'administration veut s'assurer que ceux qui en furent l'objet n'ont pas été embarqués pendant la nuit…
— Est-ce possible?… dit le comte d'Artigas, en jouant la surprise. Et quelles sont les personnes qui ont ainsi disparu de Healthful-House?…
— Un inventeur, un fou, qui a été victime de cet attentat ainsi que son gardien…
— Un fou, monsieur!… S'agirait-il, par hasard, du Français
Thomas Roch?…
— De lui-même.