Essayons de calculer le temps qui s'est écoulé.
En somme, je ne puis pas l'évaluer à moins de quatre ou cinq heures depuis que le navire s'est mis en marche. À mon estime, minuit est passé. Par malheur, ma montre ne peut me servir au milieu de cette profonde obscurité.
Or, si nous naviguons depuis cinq heures, le navire est actuellement en dehors du Pamplico-Sound, qu'il en soit sorti par l'Ocracoke-inlet ou par l'Hatteras-inlet. J'en conclus qu'il doit être au large du littoral — d'un bon mille au moins… Et, cependant, je ne ressens rien de la houle du large…
C'est là l'inexplicable, c'est là l'invraisemblable… Voyons… Est-ce que je me suis trompé?… Est-ce que j'ai été dupe d'une illusion?… Ne suis-je point renfermé à fond de cale d'un bâtiment en marche?…
Une nouvelle heure vient de s'écouler, et, soudain, les trépidations des machines ont cessé… Je me rends parfaitement compte de l'immobilité du navire qui m'emporte… Était-il donc rendu à destination?… Dans ce cas, ce ne pourrait être que dans un des ports du littoral, au nord ou au sud du Pamplico-Sound… Mais quelle apparence que Thomas Roch, arraché de Healthful-House, ait été ramené en terre ferme?… L'enlèvement ne pourrait tarder à être connu, et ses auteurs s'exposeraient à être découverts par les autorités de l'Union…
D'ailleurs, si le bâtiment est actuellement au mouillage, je vais entendre le bruit de la chaîne à travers l'écubier, et, quand il viendra à l'appel de son ancre, une secousse se produira, — une secousse que je guette… que je reconnaîtrai… Cela ne saurait tarder de quelques minutes.
J'attends… j'écoute…
Un morne et inquiétant silence règne à bord… C'est à se demander s'il y a sur ce navire d'autres êtres vivants que moi…
À présent, je me sens envahir par une sorte de torpeur… L'atmosphère est viciée… La respiration me manque… Ma poitrine est comme écrasée d'un poids dont je ne puis me délivrer…
Je veux résister… C'est impossible… J'ai dû m'étendre dans un coin et me débarrasser d'une partie de mes vêtements, tant la température est élevée… Mes paupières s'alourdissent, se ferment, et je tombe dans une prostration, qui va me plonger en un lourd et irrésistible sommeil…