—Voyons, puisqu'il est déjà tard, pourquoi ne pas rester en cet endroit, pourquoi ne pas camper sous l'abri de ces arbres?... Nous repartirions demain dès l'aube, et nous aurions toute la matinée pour atteindre le plateau...
—Docteur, répondit Nic Deck, je vous répète que mon intention est de passer la nuit dans le burg.
—Non! s'écria le docteur, non... tu ne le feras pas, Nic!... je saurai bien t'en empêcher...
—Vous!
—Je m'accrocherai à toi... je t'entraînerai!... je te battrai, s'il le faut...»
Il ne savait plus ce qu'il disait, l'infortuné Patak.
Quant à Nic Deck, il ne lui avait même pas répondu, et, après avoir remis son fusil en bandoulière, il fit quelques pas en se dirigeant vers la berge du Nyad.
«Attends... attends! s'écria piteusement le docteur. Quel diable d'homme!... Un instant encore!... J'ai les jambes raides... mes articulations ne fonctionnent plus...»
Elles ne tardèrent pourtant pas à fonctionner, car il fallut que l'ex-infirmier fit trotter ses petites jambes pour rejoindre le forestier, qui ne se retournait même pas.
Il était quatre heures; les rayons solaires, effleurant la crête du Plesa, qui ne tarderait pas à les intercepter, éclairaient d'un jet oblique les hautes branches de la sapinière. Nic Deck avait grandement raison de se hâter, car ces dessous de bois s'assombrissent en peu d'instants au déclin du jour.