«Mistress Branican… Bien!… Oh!… Très bien! Je ne doute pas, non… je ne doute pas un instant que vous ne retrouviez le capitaine John… Et je voudrais être aussi certain de mettre la main sur ce chapeau à la découverte duquel tendent tous les efforts d'une existence déjà très mouvementée… Bien!… Oh!… Très bien! Vous devez savoir pourquoi je suis venu fouiller les plus secrètes régions de l'Australie?
— Je le sais, monsieur Meritt, répondit Mrs. Branican, et, de mon côté, je ne doute pas que vous ne soyez un jour payé de tant de persévérance.
— Persévérance… Bien!… Oh!… Très bien!… C'est que, voyez- vous, mistress, ce chapeau est unique au monde!
— Il manque à votre collection?…
— Regrettablement… et je donnerais ma tête pour pouvoir le mettre dessus!
— C'est un chapeau d'homme? demanda Dolly, qui s'intéressait plutôt par bonté que par curiosité aux innocentes fantaisies de ce maniaque.
— Non, mistress, non… Un chapeau de femme… Mais de quelle femme!… Vous m'excuserez si je tiens à garder le secret sur son nom et sa qualité… de crainte d'exciter la concurrence… Songez donc, mistress… si quelqu'autre…
— Enfin avez-vous un indice?…
— Un indice?… Bien!… Oh!… Très bien! Ce que j'ai appris à grand renfort de correspondances, d'enquêtes, de pérégrinations, c'est que ce chapeau a émigré en Australie, après d'émouvantes vicissitudes, et que, parti de haut… oui, de très haut!… il doit orner maintenant la tête d'un souverain de tribu indigène…
— Mais cette tribu?…