— C'est l'une de celles qui parcourent le nord ou l'ouest du continent. Bien!… Oh!… Très bien! S'il le faut, je les visiterai toutes… je les fouillerai toutes… Et, puisqu'il est indifférent que je commence par l'une ou par l'autre, je vous demande la permission de suivre votre caravane jusque chez les Indas.
— Très volontiers, monsieur Meritt, répondit Dolly, et je vais donner l'ordre que l'on se procure, s'il est possible, deux chameaux supplémentaires…
— Un seul suffira, mistress, un seul pour mon domestique et pour moi… d'autant mieux que je me propose de monter la bête et que Gîn-Ghi se contentera d'aller à pied.
— Vous savez que nous devons partir demain matin, monsieur
Meritt?
— Demain?… Bien!… Oh!… Très bien! Ce n'est pas moi qui vous retarderai, mistress Branican. Mais il est entendu, n'est-il pas vrai, que je ne m'occupe aucunement de ce qui concerne le capitaine John… Cela, c'est votre affaire… Je ne m'occupe que de mon chapeau…
— De votre chapeau, c'est convenu, monsieur Meritt!» répondit
Dolly.
Là-dessus, Jos Meritt se retira en déclarant que cette intelligente, énergique et généreuse femme méritait de retrouver son mari autant, à tout le moins, qu'il méritait, lui, de mettre la main sur le joyau, dont la conquête compléterait sa collection de coiffures historiques.
Gîn-Ghi, avisé d'avoir à se tenir prêt pour le lendemain, dut s'occuper de mettre en ordre les quelques objets qui avaient été sauvés du désastre, après l'affaire des moutons. Quant à l'animal que le gentleman devait partager avec son serviteur — de la manière qu'il a été dit ci-dessus — M. Flint parvint à se le procurer. Cela lui valut un: «Bien!… Oh!… Très bien!» de la part de son très reconnaissant Jos Meritt.
Le lendemain, 26 octobre, le signal du départ fut donné, après que Mrs. Branican eut pris congé du chef de la station. Tom Marix et Godfrey précédaient les blancs de l'escorte qui étaient montés. Dolly et Jane s'installèrent dans la kibitka, ayant Len Burker d'un côté, Zach Fren de l'autre. Puis venait, majestueusement achevalé entre les deux bosses de sa monture, Jos Meritt, suivi de Gîn-Ghi. Arrivaient ensuite les chameaux de bât et les noirs formant la seconde moitié de l'escorte.
À six heures du matin, l'expédition, laissant à sa droite l'Overland-Telegraf-Line et la station d'Alice-Spring, disparaissait derrière un des contreforts des Mac-Donnell-Ranges.