Il vit avec désespoir qu'il n'y avait pas devant lui un seul être, avec lequel il pût échanger trois paroles sans laisser éclater son mépris.
Un tel merle blanc n'était, certes pas, ce normalien blondasse et barbu, l'homme à l'œil qui verse, l'augural vicomte Nestor de Tinville, le doctrinaire épicurien de la grande presse, qui s'étalait là. On peut défier de mettre la main sur un cuistre plus exaspérant. Il est, à l'heure actuelle, un des types les plus accomplis de cette intolérable ventrée de journalistes oraculaires dont Prévost-Paradol fut le prototype.
Rien ne saurait s'accomplir dans le monde sans la volonté de Dieu, mais sous la réserve des considérants préalables du noble vicomte. Il est le vrai sage, affermi sur une expérience de granit, par conséquent, dispensé de toute invention, de tout style, et même de toute écriture. Il a pour lui la sagesse, rien que la sagesse. Il est celui qu'on ne trompe pas. La sagesse est son grand ressort. Si vous lui refusez la sagesse, vous l'assassinez. Quand les filandiers vulgaires ont pâli longtemps sur un écheveau, il laisse tomber, sereinement, une lourde sentence et tout se débrouille. Il ne reste plus qu'à débobiner la lumière.
Il a,—comme tous les sages, d'ailleurs,—un respect infini pour la richesse et pour les riches, sans exception. La richesse est, à ses yeux, un criterium de justice, de vertu, d'aristocratie,—peut-être aussi de virginité, car il parle souvent de virginité, sans qu'on sache pourquoi ce vocable lui est si cher.
Il prononce que le premier devoir du riche est «d'aimer le luxe», et que les crevants de misère, au lieu d'envier les gens qui s'amusent, les devraient bénir. «Que m'importe?—écrivait-il, à propos d'un roman naturaliste racontant les angoisses d'un malheureux expirant de faim,—j'ai une si bonne cuisinière!»
La solennité stérile, la morgue constipée, la dureté basse de ce mulet de la chronique, avaient le don d'irriter au plus haut degré Marchenoir. Puis, il savait l'effarante ignominie de sa vie privée et la honte, à faire beugler, de son mariage avec la veuve défoncée d'un homme de lettres ultra-débonnaire, qui l'avait admis en troisième dans son propre lit conjugal.
—Ne pourriez-vous, dit-il à Beauvivier qui vint à passer, me faire dîner sur une petite table séparée, ou m'envoyer simplement à la cuisine? Je vous assure que je ferais de bon cœur la connaissance de vos domestiques.
—Mes convives vous dégoûtent donc terriblement? Vous êtes un fauve bien délicat! C'est pourtant le dessus du panier qu'on vous offre!… Mais, voyons, vous m'y faites penser. À côté de qui voulez-vous que je vous place, ou plutôt, à côté de qui tenez-vous absolument à n'être pas? Vous m'aurez déjà à votre gauche. Mon voisinage vous répugne-t-il? Non. Qui mettrai-je maintenant à votre droite? Parlez, il est encore temps.
D'un regard circulaire, Marchenoir tria la chambrée.
—Placez-moi donc à côté de ce loucheur, répondit-il, en désignant Octave Loriot dans la profondeur d'un groupe. Celui-là, du moins, n'est qu'un imbécile.