Il arriva que les nourriciers se plurent à développer encore par l'exercice cette force étonnante.
Oui, mais quel exercice!
Celui de lutter avec des gamins beaucoup plus grands et plus âgés que n'était Boris.
Et dame, ce continuel usage des moyens brutaux n'alla pas sans un développement de caractère corrélatif.
Le jeu de bataille ne plaisait pas à tous les gamins, ou bien les amateurs n'étaient pas toujours disposés à se colleter, — dans ce cas, Boris leur cherchait noise.
Et puis, le combat ne lui donnait pas toujours le plaisir d'être vainqueur. Il trouvait son maître : soit qu'un frère aîné le rossât pour avoir rossé son cadet, — soit que plusieurs galopins se réunissent contre lui, — dans ce cas, il amassait de la rancune.
Il devint tyrannique, agressif, et surtout susceptible dans le sens populaire du mot : il ne voyait qu'offenses et provocations de tous côtés. L'épanouissement excessif du physique se produisit au détriment du moral rétréci à une conception, élémentaire et mal dirigée, des choses d'amour-propre.
Quand ses parents le ramenèrent à Paris, il avait une admirable figure, slave du haut, parisienne du bas : des cheveux blonds, de grands yeux clairs, des pommettes marquées, — et de l'espièglerie, de la sensualité, et de la bravoure dans le nez, la bouche et le menton.
Mais c'était en réalité une petite brute de cinq ans, à l'approche dangereuse, qu'il fût d'humeur ombrageuse ou d'humeur joviale. Les efforts d'une grande personne n'avaient pas facilement raison de l'étau de ses mains, — et tout lui était prétexte à jeux de mains, — même pour être aimable, même pour caresser, il bousculait, il donnait du poing.
Ses manières causèrent surprise et indignation, la première fois qu'on le mit en présence des enfants de la famille. Dans le salon, il bondit autour d'eux comme un animal, comme un gros chien stupide ; il y eut des vêtements déchirés, des meubles brisés ; il prit les sourires, les gestes et les mots d'urbanité pour des invitations à la lutte : ses cousins et ses cousines furent tour à tour meurtris et renversés.