Elle ne montrait même pas sa fraîche dentition par le rire trop ouvert, ce premier et typique moyen de l'exhibitionnisme féminin.
On disait, avec des sous-entendus, — parmi les collègues, qu'elle était protégée par un personnage politique et qu'elle aurait un avancement rapide.
Avait elle, comme on le suggérait, l'existence normale d'une personne de trente ans bien constituée? Était-elle d'accord avec la nature? C'est assez probable, car elle faisait preuve de charité envers les nombreuses mères irrégulières qui approvisionnaient l'école, et elle aimait les enfants malheureux.
Tout de suite, Boris, ce petit privilégié indomptable requit, de sa part, une attention pédagogique spéciale.
Elle entreprit de l'adoucir par des considérations sentimentales personnelles :
— Tu n'es vraiment pas gentil avec moi, je ne t'ai rien fait et tu me bouzilles tous mes enfants. J'aime qu'ils ne soient pas trop poussiéreux, pas trop fêlés, ou écorchés, ou cabossés, — et toi, tu leur fais bouffer le gravier de la cour qui sera bientôt toute décailloutée, — tu les tapes contre le marronnier qui n'aura bientôt plus d'écorce, — ça me contrarie beaucoup, car j'aime bien le marronnier aussi. Est-ce que tu me vois courser madame la directrice et lui défoncer le derrière? Est-ce que tu me vois faire la lutte avec les autres institutrices, avec Madame Gallon et Madame Portenard et les basculer la tête en bas, les jambes en l'air?
Les semonces ne furent pas sans effet, comme celles de M. et de Mme Danglemond. Boris ne comprit pas précisément, il ne changea pas précisément, — parce qu'il n'était pas maître de sa force ; quelque chose de nouveau se produisit pourtant.
Mlle Victorine était « Mademoiselle » tout court ; une autorité, un prestige s'attachait à ce titre ; il rendait plus impérieux le magnétisme qui se dégageait de la beauté sereine et bienveillante.
Il arriva que certains mots, certaines inflexions de voix, certains regards appuyés atteignirent en Boris la fibre sensible.
Mlle Victorine vit des clartés paraître sur sa figure, comme le feu jaillit de la pierre choquée au bon endroit.