— Pendant qu'a m'bat, on a la paix.
Je le répète, c'est une affaire de quartier : les parents ont une façon particulière de comprendre leurs droits vis-à-vis de l'école — et une façon non moins particulière d'aimer leurs enfants qu'ils rossent si bien.
On note d'abord curieusement la crainte, l'hostilité et l'exigence des gens du peuple à l'égard de l'administration. « C'est nous qui payons ; les administratifs sont là pour nous servir », et, en même temps, pour eux, l'école tient du bureau de bienfaisance. Ils s'humilient pour obtenir la cantine gratuite, pour participer à la distribution des galoches et des tabliers qui a lieu après la Toussaint, mais ils s'humilient « à coup sûr ». Ils prétendent céder en partie leur progéniture à l'administration.
Ainsi, une fois, Léon Ducret avait perdu une pièce de quarante sous en allant faire une course pour un commerçant, sa mère est venue réclamer à la directrice, sans hésitation :
— Madame, ce petit a perdu quarante sous, faudrait que l'école les rembourse.
Dans son idée, l'école était responsable du gamin.
Les gens sont très pénétrés aussi du respect hiérarchique. Ils menacent peu la directrice, mais ils se rendent compte qu'une institutrice adjointe est une salariée d'un genre à part, guère mieux lotie qu'eux-mêmes, et — selon leur expression vindicative — ils ne la ratent pas : facilement, ils adressent une plainte à Monsieur l'inspecteur, ou à Monsieur le directeur de l'enseignement, sur du papier de cérémonie, avec force protestations de dévouement servile.
Mais la voici, la note gaie, à propos d'affection paternelle :
Quand la directrice siège dans le préau et qu'il ne s'agit pas de faits très graves, les parents conversent avec elle, sur place, au-dessus de la barrière, au lieu d'aller dans son cabinet. Si je me trouve occupée à attifer des enfants, je ne me dérange pas ; car, — par l'excès même de mon anxiété observatrice, — j'ai pris un visage mort, un air de stupidité laborieuse, tout à fait en convenance avec ma fonction, — aussi puis-je, sans indiscrétion, rester près de la directrice : « Je n'existe pas ».